Alex Palou, recién coronado tetracampeón de la NTT IndyCar Series, continúa ascendiendo entre los más grandes de todos los tiempos, pero este éxito se ha forjado sobre la base del esfuerzo y la dedicación de los hombres y mujeres de Chip Ganassi Racing.
En muchos sentidos, los campeonatos y Chip Ganassi Racing (CGR) se han vuelto sinónimos, y la organización conquistó su 17.º título de IndyCar (15 impulsado por Honda) en 2025. Este logro es aún más notable si se considera que el equipo comenzó con un solo auto en 1990.
Y este éxito, fruto de un arduo trabajo, no se logra sin personas increíbles. Entre ellas se encuentra Julian Robertson, ingeniero de carrera de Palou, quien se unió a CGR en 1993 y ha desempeñado diversos roles a lo largo de los años dentro del equipo. Cabe destacar que fue ingeniero de carrera quien ayudó a un joven Scott Dixon a obtener el primero de sus seis títulos en 2003, antes de convertirse en director de ingeniería del equipo durante varios años.
“Quién sabe lo que realmente habría podido lograr como ingeniero de carrera, pero sin duda fue una pieza clave en todos los éxitos de Chip Ganassi Racing”, dijo Barry Wanser, gerente sénior de operaciones de carreras de CGR y estratega de Palou.
“Volver a ser ingeniero de carrera con la llegada de Alex también ha sido un soplo de aire fresco para Julian. Su vasta experiencia se nota, al igual que la conexión que ha forjado con Alex”.
Desde que se unió a CGR en 2021 para pilotar el auto número 10 con motor Honda, Palou ha sido prácticamente imbatible. Además de alzar el trofeo de la Copa Astor cuatro veces en los últimos cinco años, ha acumulado 19 victorias, incluyendo la 109.ª edición de las 500 Millas de Indianápolis el pasado mayo, junto con 43 podios en 84 carreras con el equipo.
“Es genial”, dijo Palou sobre Robertson. “Ha sido mi primer y único ingeniero de pista en CGR desde la primera prueba que hice con el equipo. Ha sido increíble. La experiencia que tiene es impresionante; creo que ha ganado 16 de los 17 campeonatos con CGR.
“La cantidad de veces que ha ganado y la cantidad de pilotos diferentes con los que ha competido han sido increíbles para mí, tanto para aprender como para adquirir experiencia. Como todos en el equipo, es una persona excepcional. Aporta mucha energía y el amor y la pasión que siente por este deporte son asombrosos. Es una parte fundamental de nuestro éxito”.
A pesar de su brillantez, Robertson solo representa una parte de lo que impulsa lo que Wanser llama “La Hermandad”. Brian Welling, quien se formó como ingeniero asistente en CGR durante parte de los campeonatos de Dixon, pasó al Honda n.° 10 en el mismo puesto cuando Palou se unió al equipo, pero ahora es su ingeniero de rendimiento.
El equipo tampoco ha dudado en buscar talento fuera de la escudería, incorporando a Blair Bean, procedente de Rahal Letterman Lanigan Racing, para ocupar el puesto que antes desempeñaba Welling como ingeniero asistente. Además, cuentan con uno de los mejores del sector como jefe de mecánicos, Ricky Davis, quien lleva aproximadamente 30 años en CGR.
«Ha sido ingeniero asistente durante los últimos dos años y Brian pasó a ser ingeniero de rendimiento», explicó Wanser. «Así que seguimos contando con Brian, quien aporta una gran experiencia en el control del combustible y la gestión de diversos aspectos en pista, que deben estar contemplados en la estructura de los roles de ingeniero e ingeniero asistente. Es positivo porque también es el suplente de Blair».
Aunque es demasiado modesto para hablar de sí mismo, Wanser también es una pieza clave del equipo. Aunque Robertson, Wanser y Welling suenan como un bufete de abogados, este trío también participa en las decisiones estratégicas.
“Yo me encargo de la cronometración, pero entre Julian, Brian y yo, la estrategia la desarrollamos”, dijo Wanser. “Por desgracia, solemos ser tres, así que si hay alguien que no está de acuerdo, tenemos a otros dos que sí, lo que facilita decidir qué camino tomar.
“Hablamos constantemente de estrategia antes de la carrera y, en cuanto ondea la bandera verde, seguimos preguntándonos: ‘¿Cuántos kilómetros vamos a recorrer con el combustible? ¿Qué hacemos si sale una bandera amarilla?’. Estamos constantemente hablando de eso.
“Si sumamos todo eso —mis 20 años en la estrategia, los 19 años de Brian en el equipo y más de 30 de Julian—, tenemos mucha experiencia tomando esas decisiones. Afortunadamente, hemos acertado en muchas de esas decisiones que marcan la diferencia en las carreras”.
Juntos, han contribuido a consolidar el legado del Honda nº 10 de CGR.
La conquista del título este año fue fascinante, con seis poles, ocho victorias, trece podios, catorce top cinco, quince top diez y 778 vueltas lideradas en diecisiete carreras, pero la historia del éxito tiene raíces más profundas.
Arie Luyendyk fue el primero en pilotar el coche número 10 de CGR en 1993. Jimmy Vasser condujo el mismo coche en las 500 Millas de Indianápolis de 2000, y Thomas Scheckter y Darren Manning, entre otros, también estuvieron al volante en diversas ocasiones, ya sea a tiempo parcial o completo, entre 2003 y 2005. Sin embargo, la victoria seguía siendo esquiva.
No obstante, el fallecido Dan Wheldon cambió la situación en 2006 al ganar dos carreras, incluyendo la primera de la temporada en el Homestead-Miami Speedway, lo que le valió el segundo puesto en el campeonato (empatado a puntos con Sam Hornish Jr., pero perdiendo por desempate). Wheldon sumó cuatro victorias más en los dos años siguientes antes de que Dario Franchitti asumiera el mando a finales de 2008. Con el auto número 10, el escocés conquistó tres de sus cuatro títulos (2009-11) y 12 victorias, incluyendo las 500 Millas de Indianápolis de 2012. Su otra victoria en las 500 Millas de Indianápolis para CGR en 2012 provocó que el auto cambiara del número 10 al número 50 como homenaje al entonces patrocinador Target en el 50.º aniversario de la compañía en 2012.
Franchitti también contaba con una experiencia excepcional en la mesa de cronometraje, con Chris Simmons, ahora Director de Rendimiento de CGR, como su ingeniero de carrera, y Wanser en la estrategia. Si bien se han hecho comparaciones entre la conexión que comparten Palou y Robertson y la que tenían Franchitti y Simmons, Wanser simplemente afirmó: «Es diferente».
Cuando Franchitti cambió el casco por los auriculares para desempeñar un rol de asesor en CGR en 2014, volvieron los tiempos difíciles, ya que el equipo solo ganó dos veces en los siguientes siete años (Tony Kanaan, 2014 en Fontana; Felix Rosenqvist, 2020 en Road America).
Desde que Palou se unió al equipo, la racha ganadora del Honda n.° 10 se ha recuperado. Considerando lo mucho que ya ha logrado el español y que solo tiene 28 años, parece decidido a extenderla. Sin embargo, para conseguirlo, necesita un equipo de apoyo excepcional en boxes.
«Nos comportamos como si fuéramos hermanos, y eso es algo muy especial», dijo Wanser. «A veces los ingenieros pueden ser muy serios y distantes. Julian tiene un sentido del humor increíble, al igual que todos los demás. Y Alex también; mucha gente no tiene la oportunidad de ver eso. Simplemente nos lo pasamos bien».
«Aquí no hay reproches». Lo singular es que todos nos reconocemos el mérito mutuamente. Nadie se atribuye el mérito; todos nos lo damos y, además, nos divertimos mucho haciéndolo. Eso es bastante raro. Lo que hacemos es un asunto muy serio y hay que mantenerse concentrado, pero no hay nada como pasarlo bien y pasarlo bien con la gente cercana.
