Uno de los elementos más importantes para lograr una mayor eficiencia en el consumo de combustible de los vehículos, es el uso de la Transmisión Continuamente Variable (CVT, por sus siglas en inglés), cuyo beneficio es que optimiza el funcionamiento del motor dentro de su rango de revoluciones por minuto, para obtener una buena respuesta con la mayor economía de combustible.
Honda tiene una larga trayectoria con estas transmisiones, la primera vez que se presentó fue para el Honda Civic de los años 70 en Japón, no siendo tan popular. Fue hasta la década de los 90 que -con el apoyo de la electrónica- se logró una transmisión más eficiente que se ofreció opcionalmente para el Civic HX en Estados Unidos y, a partir de 2000, con la llegada de su primer auto híbrido, la primera generación de Honda Insight, se ofreció como opción demostrando que lograba un mejor rendimiento que la transmisión manual.
Todos los autos híbridos de Honda, Civic, CR-Z y la siguiente generación de Insight, ofrecieron la CVT de serie precisamente por su gran eficiencia.
En México, el primer auto Honda en ofrecer esta transmisión fue Honda Civic Hybrid a partir de 2007. Y por la gran eficiencia y confiabilidad que la transmisión mostró con el tiempo, Honda decidió impulsar su desarrollo para su uso extendido en su gama de vehículos pequeños y medianos para mejorar el consumo. Así se ofreció en las siguientes generaciones de Honda Fit y Honda City, más adelante para el Honda Civic, incluyendo la versión con motor turbocargado, la entonces nueva Honda HR-V, Honda BR-V, Honda Accord de 4 cilindros y la siguiente generación de Honda CR-V a partir de 2017.
La principal diferencia entre estas transmisiones con las demás, es que no tiene juegos de engranes para crear las relaciones de los distintos cambios, como sucede en las transmisiones manuales y automáticas, tanto tradicionales como de doble embrague; sino que cuenta con dos poleas cónicas por lo que su diámetro es variable, con una banda metálica entre ambas, que es la encargada de transmitir la fuerza del motor de la polea de entrada a la de salida.
La variación en el diámetro de poleas va cambiando la relación entre la de entrada y la de salida, por lo que se tiene una relación máxima y una mínima, y entre ambas puede variar de manera infinita, por lo que, utilizando complejos algoritmos, la unidad de control de la transmisión calcula todo el tiempo la relación óptima de acuerdo con varios parámetros como velocidad, posición del acelerador, revoluciones del motor, inclinación del auto, etc.
Como la variación es continua, no hay “saltos” en las relaciones de los engranes, por lo que su operación es suave, sin jaloneos en los cambios, siendo confortable para los pasajeros del vehículo. La transmisión busca mantener el motor dentro de su rango óptimo de revoluciones por minuto, es decir, en donde es más eficiente para conseguir un menor consumo de combustible y, a la vez, ofrecer una aceleración adecuada.
En vehículos con sistema EcoAssist® de Honda, la programación de la transmisión se ajusta buscando máxima economía de combustible, aunque la aceleración sea más suave.
En algunos vehículos se ofrece también un modo “Sport”, en donde la programación se ajusta para ofrecer una mayor respuesta de aceleración, para cuando el conductor busque un manejo más deportivo; incluso en algunos casos en que se cuenta con paletas de cambio detrás del volante, puede ofrecer algunas relaciones prefijadas para dar una sensación similar a los cambios de una transmisión de engranes, otorgando al conductor un manejo más deportivo.
Otra de las características de la CVT de Honda está en la programación, ya que además de aprender la forma de manejo del conductor, también detecta el tipo de camino al que se está enfrentando. Por ejemplo, si hay pendientes de descenso, procura ayudar con el freno del motor; o si detecta que se transita en caminos de montaña, con pendientes, curvas y constante demanda de aceleración, apoya con una rápida respuesta de aceleración cuando se requiere.
Honda tiene en la Planta de Celaya, Guanajuato, una de sus fábricas de transmisiones CVT más importantes del continente, con una capacidad de hasta 300 mil transmisiones anuales, tanto para vehículos fabricados en ese complejo, como para exportación a otras plantas de Honda.
Actualmente, se fabrica la transmisión 2.0 litros para la nueva Honda HR-V 2023, disponible en sus tres versiones, que ofrece potencia neta de hasta 155 hp, para una experiencia de conducción divertida y aventurera.