Bentley abrió un año de celebración del centenario de las 24 Horas de Le Mans con una demostración dinámica del #7 Speed 8 ganador de la carrera de 2003 en WeatherTech Raceway Laguna Seca en California. Abriendo el programa de la Semana del Automóvil de Monterey de Bentley, el Speed 8 corrió a gran velocidad en los EE. UU. por primera vez desde las 12 Horas de Sebring de 2003, donde marcó la vuelta más rápida y finalmente quedó en tercer lugar.
Antes de que el Speed 8 saliera a la pista, una concentración de más de 30 Bentley modernos llegó a Laguna Seca desde Los Ángeles. Los clientes de Bentley y los invitados VIP recorrieron la hermosa ruta de la Pacific Coast Highway durante dos días de conducción relajada, en una variedad de automóviles, desde un hermoso convertible Azure hasta ejemplos de todos los automóviles de la gama de modelos actual de Bentley.
La cabalgata de Bentleys completó una vuelta de desfile de Laguna Seca a su llegada, encabezada por el primer automóvil de la serie de continuación de sopladores de Bentley Mulliner, el Blower Car Zero, conducido por expertos por el presidente y director ejecutivo de Bentley, Adrian Hallmark. Luego, el Blower se unió en la pista al Speed 8, para una reunión dinámica de dos autos que representan la conexión de larga data entre Bentley Motors y las 24 Horas de Le Mans.
El Speed 8 luego mostró su rendimiento aún extraordinario, completando varias vueltas de Laguna Seca a ritmo de carrera mientras los invitados de Bentley y la multitud reunida observaban.
El Speed 8 n.º 7 permanece en Monterey durante el resto de la Semana del automóvil, apareciendo con Bentley en The Quail, A Motorsports Gathering el viernes 19 y en la famosa Signature Party de Bentley para el lanzamiento del Bentley Mulliner Batur la noche del sábado 20.
Bentley y las 24 Horas de Le Mans
Bentley ha estado compitiendo desde 1919, el año del nacimiento de la compañía. En las décadas posteriores a su primera carrera, Bentley se ha forjado una reputación formidable en los circuitos de carreras del mundo, gracias a una combinación de ingeniería visionaria y el coraje de los hombres y mujeres que toman el volante.
Bentley tiene una historia con Le Mans que es tan antigua como la carrera misma. WO Bentley estuvo presente en la primera carrera de 1923, al igual que un solitario Bentley de 3 litros, inscrito de forma privada y conducido por el capitán John Duff y Frank Clement. Era el único automóvil británico en el campo de 20 fuertes, pero terminó cuarto y estableció el récord de vuelta, a una velocidad promedio de casi 70 mph.
WO pasó por una especie de experiencia transformadora en la carrera. Antes del evento, comentó: “Creo que todo es una locura. Nadie terminará. Los coches no están diseñados para soportar ese tipo de tensión durante veinticuatro horas. Sin embargo, en su autobiografía, señaló que «a medianoche… estaba bastante seguro de que esta era la mejor carrera que había visto».
Al año siguiente, Bentley regresó, esta vez con autos respaldados por la fábrica, y ganó. Marcó el comienzo de una década gloriosa, una en la que W.O. y sus pilotos, llegaría a dominar Le Mans, ganando cinco veces entre 1924 y 1930:
1924 – 3 litros, conducido por John Duff y Frank Clement
1927, – 3 litros, conducido por Dudley Benjafield y Sammy Davis
1928, – 4½ litros, conducido por Woolf Barnato y Bernard Rubin
1929: Speed Six, conducido por Woolf Barnato y Sir Henry «Tim» Birkin, con Bentley ocupando las cuatro primeras posiciones finales.
1930 – Speed Six, conducido por Woolf Barnato y Glen Kidston, con otro Speed Six que termina segundo
Bentley regresó a Le Mans con un programa de carreras de tres años en 2001, con el prototipo EXP Speed 8. El auto sorprendió a la competencia al terminar en el podio en su año de debut, conducido por Andy Wallace, Butch Leitzinger y Eric van de Poele. El auto se perdió en 2002, terminando cuarto.
Para 2003, el auto fue completamente rediseñado y rebautizado simplemente como Bentley Speed 8. Dos autos tomaron Le Mans ese año y dominaron. El auto #7, conducido por Guy Smith, Tom Kristensen y Rinaldo Capello partió desde la pole position y ganó la carrera, dos vueltas por delante del Speed 8 #8 pilotado por Mark Blundell, David Brabham y Johnny Herbert, que finalizó segundo. .
La victoria de 2003 fue la sexta de Bentley, un recuento que significa que Bentley sigue siendo el quinto fabricante más exitoso en la carrera de resistencia más exigente del mundo.
