Kalle Rovanperä dominó la primera etapa del viernes del Safari Rallye de Kenia para conseguir una ventaja de 56,9 segundos en un día de ensueño para su equipo Toyota Gazoo Racing.
El finlandés, ganador del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA durante dos años consecutivos, era simplemente intocable cuando él y su copiloto Jonne Halttunen lograron los tiempos más rápidos en las seis especiales de tierra del viernes alrededor del lago Naivasha.
Sus compañeros de equipo Elfyn Evans y Takamoto Katsuta lograron un GR Yaris 1-2-3, la marca japonesa aprovechó lo que resultó en una tarde desastrosa para el equipo rival Hyundai Motorsport después de que sus pilotos Esapekka Lappi y Ott Tänak se retiraran.
Lappi había sido el perseguidor más cercano a Rovanperä a mitad del día, pero un fallo en la transmisión dejó fuera a su i20 N en el primer tramo después de la asistencia. Eso elevó a Tänak a la segunda posición hasta que su máquina similar se detuvo en la siguiente prueba geotérmica con la dirección rota después de golpear una roca.
Evans y Katsuta estuvieron presentes para recoger las piezas y completar el podio de Toyota. Estaban separados por sólo 3,9 segundos después de que Evans se adelantara en el último tramo del día.
“Tengo que estar contento con eso”, sonrió Rovanperä. “Sin duda, en el último las condiciones fueron bastante difíciles, y creo que en cada coche [las rodadas] se vuelven un poco más profundas en algunos lugares. No corrí ningún riesgo y fui sorteando todas las piedras para intentar mantener el coche en una sola pieza. Me hubiera encantado ir aún más rápido, ¡pero a estas alturas está bien!”
El líder del campeonato, Thierry Neuville, se convirtió en la única esperanza de Hyundai, aunque el belga tuvo problemas con daños en los neumáticos en el TC3. La goma que se agitaba hizo un agujero en la carrocería de su Hyundai, lo que obligó al belga y a su copiloto Martijn Wydaeghe a ponerse gafas y máscaras contra el polvo para el último tramo de la mañana.
Una tarde más positiva vio a Neuville acercarse al podio. Sólo derrotado por Rovanperä en Kedong 2, está a sólo 6,5 segundos de Katsuta de cara a la penúltima etapa del sábado.
Adrien Fourmaux, de M-Sport Ford, tuvo que lidiar con su Puma surfeando sobre el protector del cárter en algunas de las secciones más difíciles, pero se las arregló bien para mantenerse quinto después de un día relativamente limpio. El francés terminó a casi dos minutos del liderato con su compañero de equipo Grégoire Munster, disputando su primer Safari con una máquina de Rally1, a una distancia similar.
Con Oliver Solberg obstaculizado por problemas con los neumáticos, Gus Greensmith consiguió una clara ventaja en WRC2 y también acabó séptimo durante la noche. Jourdan Serderidis, Kajetan Kajetanowicz y Solberg completaron el top 10.
El sábado es el día más largo del rally y cuenta con seis especiales con un total de 160,96 km. El primero en subir es Soysambu, que comienza a las 08:01 (local).
