Los bosques helados del norte de Suecia se iluminarán con el ritmo al rojo vivo de las principales estrellas del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA cuando la serie llegue a Umeå para la segunda ronda esta semana (del 9 al 12 de febrero).
Una prueba fundacional del WRC, el Rallye de Suecia es uno de los rallies más antiguos del mundo. También es el único evento en el calendario que se lleva a cabo completamente sobre nieve y hielo, con temperaturas que pueden descender hasta -10°C durante la semana del rally.
Los rallyes de invierno exigen un enfoque único. Los conductores «apoyan» sus autos contra los bancos de nieve para guiarlos en las curvas, mientras que los neumáticos Pirelli con clavos muerden el hielo para brindar un agarre extraordinario. Irónicamente, es uno de los rallies más rápidos del año, como se demostró la temporada pasada cuando el vencedor Kalle Rovanperä promedió la friolera de 121,52 km/h.
Rovanperä hará todo lo que esté a su alcance para ir aún más rápido esta vez. Con un título mundial que defender y un doblete de Suecia a la vista, el piloto del Toyota GR Yaris Rally1 será el primero en atravesar las carreteras de la región de Västerbotten durante la primera etapa del viernes, y eso será un desafío en sí mismo.
“Puede ser complicado abrir la carretera en la nieve y depende mucho de cómo serán las condiciones”, dijo. “Tuvimos un buen resultado en Suecia el año pasado e intentaremos repetirlo esta vez.
“Nuestra prueba previa al evento salió muy bien, con condiciones perfectas y una gruesa capa de hielo en la carretera. Esperemos que también sea así para el rallye, y no suframos demasiado corriendo primeros el viernes».
Junto al finlandés en una sólida alineación de tres Toyota Gazoo Racing están Elfyn Evans, ganador aquí en 2020, y Takamoto Katsuta, quien reemplaza al piloto a tiempo parcial Sébastien Ogier para marcar su debut en la puntuación para el equipo del fabricante japonés. El corsario italiano Lorenzo Bertelli debuta con un Yaris alquilado pero no sumará puntos para el equipo.
Thierry Neuville buscará construir sobre su podio en el Rallye Monte-Carlo con otra gran actuación esta vez. El piloto belga tiene buena compañía en Hyundai Motorsport, ya que sus compañeros de equipo Esapekka Lappi y Craig Breen han logrado podios en ediciones anteriores del Rallye de Suecia.
Para el piloto a tiempo parcial Breen, el evento marca una especie de regreso a casa, ya que reemplaza a Dani Sordo al volante del tercer i20 N de Hyundai. Condujo para el equipo de 2019 a 2021, pero pasó la temporada pasada con sus rivales M-Sport Ford. Ahora, después de un año de ausencia, ha vuelto.
«Al ser mi primer evento competitivo en el automóvil, este será un desafío», admitió el irlandés. «En última instancia, mi objetivo principal es disfrutar de la experiencia».
Ott Tänak, que se reincorporó a M-Sport Ford procedente de Hyundai a finales del año pasado, está ansioso por demostrar el potencial que tiene a bordo del Puma Rally1.
El piloto estonio llevó el coche a la victoria en un rally local el fin de semana pasado, donde las condiciones eran similares a las que se enfrentará esta semana. Eso le ha dado a Tänak la confianza de que él, junto con su joven compañero de equipo Pierre-Louis Loubet, pueden luchar por las primeras posiciones.
«Personalmente, me siento mucho más confiado en la nieve, así que veremos cómo nos comparamos con los demás», dijo Tänak. “Si hay hielo es mejor salir antes a la carretera, y si hay mucha nieve es al revés. Entonces, realmente depende de las condiciones, solo tendremos que ver qué hace el clima. De cualquier manera, estamos listos para la acción, ¡no tenemos otra opción!”
El rally comienza en Umeå el jueves por la noche. Luego, los equipos abordan 18 etapas que cubren 301,18 km antes del final del domingo por la tarde.
