La primera mitad del Rally Dakar 2023 ha sido una mezcla de sensaciones para Audi Sport. El equipo ha logrado dos victorias de etapa con el Audi RS Q e-tron y lideró el rally más duro del mundo durante las tres primeras jornadas. Pero estos buenos resultados se han visto contrarrestados con los problemas sufridos por los tres equipos de pilotos y copilotos. Mattias Ekström y Emil Bergkvist fueron los primeros líderes en el rally, tras su victoria en la etapa prólogo; y la pareja española formada por Carlos Sainz y Lucas Cruz lideraron los dos días siguientes. Sin embargo, los percances sufridos en las etapas más difíciles les hicieron perder mucho tiempo. Stéphane Peterhansel y Edouard Boulanger ocupaban la segunda posición tras la cuarta especial, pero se vieron obligados a abandonar dos días después debido a un accidente.
El Rally Dakar 2023 ha sorprendido a los participantes con grandes dificultades, que han provocado muchos cambios en la clasificación día tras día. Las pistas pedregosas después de la etapa prólogo provocaron hasta 14 pinchazos en cuatro etapas consecutivas en los tres Audi RS Q e-tron. Las secciones con “hierba de camello” sometieron a los coches y a sus ocupantes a elevadas cargas durante la quinta etapa. Por último, la lluvia no solo ha provocado que la arena haya estado inesperadamente dura, sino que también ha obligado a cambiar el recorrido. Debido a la inundación de un campamento, los organizadores introdujeron una media maratón con un trazado modificado y una asistencia limitada antes del día de descanso.
Para ese momento, el Audi RS Q e-tron con dorsal 204 ya estaba fuera de carrera. El hombre récord del Dakar, Stéphane Peterhansel, sufrió un accidente tras un duro aterrizaje al superar una duna en la sexta etapa. Su copiloto, Edouard Boulanger, se quejó de un fuerte dolor de espalda, motivo por el que fue trasladado en helicóptero al hospital, donde se le diagnosticó una lesión vertebral. Posteriormente fue llevado hasta Alemania para que le vieran unos especialistas. “De este modo, permitimos que Edouard reciba una atención adecuada. Afortunadamente, se espera que sus lesiones no sean permanentes. El equipo Audi Sport al completo le desea una rápida recuperación”, declaró el director de Audi Sport, Rolf Michl. Por su parte, respecto al accidente, Stéphane Peterhansel explicó: “El aterrizaje fue tan fuerte que no recuerdo lo que sucedió después. Me alegro de que Edouard no tenga lesiones más graves”.
Carlos Sainz y Lucas Cruz vieron cómo la rueda delantera izquierda de su Audi RS Q e-tron se separaba literalmente del chasis tras su aterrizaje en el mismo lugar. Los trabajos de reparación y las dieciocho horas de penalización que se le impusieron posteriormente relegaron al tres veces ganador del Rally Dakar a posiciones muy retrasadas en la clasificación general. Al día siguiente, Sainz se detuvo para ayudar a su compañero, Mattias Ekström, que había sufrido daños en la suspensión de su vehículo, perdiendo aún más tiempo. “Tuvimos suerte de que no nos pasara nada peor en el accidente en ese lugar tan traicionero. Después, tras los problemas de Mattias, era lógico que nos parásemos para hacer labor de equipo”, declaró Sainz. Antes de retomar la carrera tras la jornada de descanso, el Audi RS Q e-tron de la pareja española ocupa la posición 116ª en la clasificación general.
Mattias Ekström y Emil Bergkvist perdieron 15 minutos por saltarse un waypoint en la salida. Los problemas en el sistema eléctrico, incluido el mal funcionamiento de un sensor y la correspondiente pérdida de tiempo, llevaron al equipo a reemplazar la batería de alto voltaje en el coche del dúo sueco después de la sexta etapa, como medida de precaución. En la séptima etapa el impacto con una piedra en una pista rápida provocó la rotura de la suspensión trasera izquierda, y el día siguiente sufrieron un problema en el sistema de refrigeración. Los dos escandinavos son actualmente el mejor Audi de la clasificación, situados en la 39ª posición. “Cuando no siempre confiábamos en la información del roadbook, como en la sexta etapa, ajustábamos nuestro ritmo. Después de siete días de rally estábamos en quinta posición, pero la piedra invisible y la rotura de la suspensión nos hicieron retroceder significativamente”, recuerda Mattias Ekström.
“Esta no es, obviamente, la carrera que esperábamos tener”, declara Rolf Michl. “Sin embargo, con nueve ‘top 3’ en los más de 3.000 kilómetros completados hasta ahora, hemos demostrado que el Audi RS Q e-tron, con su sistema de propulsión de bajas emisiones, es absolutamente competitivo. Nuestro objetivo sigue siendo conseguir resultados de primer nivel cada etapa”. Por otro lado, Uwe Breuling, responsable de Operaciones de Vehículos de Audi Sport, habla del espíritu de equipo: “Aunque los contratiempos han empañado el ánimo, nadie ha perdido la motivación. El equipo Audi Sport sigue trabajando estrechamente con Q Motorsport para preparar nuestros dos coches cada día, sacar el máximo del aprendizaje que estamos realizando y terminar el rally”. Sven Quandt, Director del equipo Q Motorsport, repasa una edición del Dakar 2023 especialmente dura: “Que equipos tan experimentados como los que forman Stéphane Peterhansel/Edouard Boulanger y Carlos Sainz/Lucas Cruz, sufran este tipo de contratiempos, dice mucho del nivel de dificultad del rally. Mattias Ekström y Emil Bergkvist también han tenido problemas. Sin embargo, no hemos sido los únicos: día tras día, las posiciones de cabeza han ido cambiando, lo que demuestra lo dura que está siendo esta edición. Ahora tenemos que seguir concentrados, porque aún nos quedan etapas muy difíciles, con el Empty Quarter y un total de 1.300 kilómetros por delante”.
