TOYOTA GAZOO Racing dominó la ronda inaugural del Campeonato Mundial de Rally (WEC) de la FIA 2023 para conseguir una victoria por el uno-dos en las 1000 Millas de Sebring ante la fuerte competencia de los hypercars.
GR010 HYBRID #7 de Mike Conway, Kamui Kobayashi y José María López se recuperó de un accidente en los entrenamientos del jueves para tomar la victoria tras 239 vueltas muy disputadas en la cuna de las carreras de resistencia en Estados Unidos.
Tras una tensa batalla durante toda la carrera, los campeones del mundo y ganadores de Le Mans en 2022 Sébastien Buemi, Brendon Hartley y Ryo Hirakawa completaron un resultado perfecto para TOYOTA GAZOO Racing al terminar en segundo abordo del GR010 HYBRID #8, a tan sólo 2.168 segundos.
Una consistencia implacable, un funcionamiento impecable del equipo y una gran gestión de los neumáticos se combinaron para que TOYOTA GAZOO Racing superara el desafío de los nuevos rivales hypercars de Cadillac, Ferrari y Porsche para doblar a todos los competidores en dos ocasiones y conseguir la 40ª victoria del equipo en el WEC.
A pesar de no haber conseguido la pole position el jueves, el equipo se puso inmediatamente a la cabeza cuando ondearon las banderas verdes bajo el sol del mediodía en Florida. Sébastien mantuvo la presión sobre Ferrari #50 que ocupaba la pole durante las primeras vueltas, mientras que Mike aguantó el desafío en su tercera posición.
A primera hora, un vehículo de seguridad pauso la carrera durante 25 minutos, debido a un accidente en la quinta vuelta de un auto GT. Durante esa interrupción, el Ferrari líder entró a los pits por combustible, posicionando a GR010 HYBRID a la cabeza y definiendo el patrón de la carrera. Sébastien estableció un nuevo récord de vuelta en la carrera de hypercar, mientras él y Mike se alejaban de la competencia.
Al haberse cumplidos dos horas de carrera, ambos GR010 HYBRID apenas se distanciaban del resto y su ventaja fue suficiente para mantenerse a la cabeza durante los primeros cambios de pilotos. Kamui se puso al volante del #7 y dos vueltas más tarde Brendon saltó al #8, líder de la carrera, aunque inmediatamente se vio presionado por el auto hermano.
A medida que se acercaba la mitad de la carrera, Kamui colocó el #7 al frente y poco después, a principios de la quinta hora, se lo cedió a José. Ryo se puso al volante del segundo clasificado, el #8, para reanudar la batalla entre equipos por la victoria, con una vuelta de ventaja sobre la competencia.
Después de que Kamui y Sébastien volvieran a sus respectivas cabinas de mando, la diferencia al frente empezó a crecer durante la séptima hora. Cuando Mike tomó el volante del #7 a 47 minutos del final, tenía una ventaja de 23 segundos sobre Brendon al comienzo del último stint.
Cuando el sol se puso en Sebring, Mike completó las vueltas restantes sin tomar riesgos y Brendon redujo la diferencia de forma constante. La bandera a cuadros ondeó en la oscuridad y Mike cruzó la línea de meta 2,168 segundos por delante del #8 para conquistar la mayor parrilla de la historia de la categoría reina en el inicio de la temporada del WEC y sumar la máxima puntuación de la carrera.
La batalla de los hypercars se reanudará en Portugal dentro de un mes con las 6 Horas de Portimao el 16 de abril, la segunda de las siete carreras de esta temporada.
Kamui Kobayashi (Equipo principal y piloto, auto #7): «Es una sensación fantástica ganar esta carrera y me gustaría dar las gracias a todos por su gran apoyo, especialmente a todos los que están en Japón, incluidos Toyoda-San y el presidente Sato-San. La familia TOYOTA GAZOO Racing ha trabajado muy duro para estar lista en esta temporada. Ayer lo pasamos mal, pero volvimos con fuerza y en la carrera demostramos nuestra filosofía de ser un solo equipo, con todos trabajando muy duro juntos. Un doblete fue el mejor resultado que podíamos esperar, pero esto es sólo el principio de una gran lucha en esta temporada. Merecíamos ganar, pero no subestimamos a los demás fabricantes; hoy nos ha ayudado nuestra experiencia, pero esta temporada nos enfrentaremos a un gran reto, así que tenemos que hacernos más fuertes y luchar aún más duro. Este campeonato se está poniendo muy emocionante y me alegro de formar parte de él.”
Mike Conway (Piloto, auto #7): “Es un resultado fantástico empezar la temporada con un doblete para el equipo. La carrera ha estado muy reñida entre nuestros dos vehículos, así que estoy muy contento de haber ganado. Sebring es una pista muy complicada y llena de baches en la que es muy fácil cometer un error, pero todos en el automóvil No. 7 lo hicieron muy bien. Kamui y José hicieron un trabajo estelar. Fue emotivo para mí al final porque estaba pensando en mi padre, que falleció hace un año. Esta carrera fue para él».
José María López (Piloto, auto #7): «Estoy muy contento por el equipo; todo el mundo ha rendido muy bien hoy para conseguir un doblete frente a tanta competencia. Aunque no tuvimos la mejor clasificación, sabíamos que teníamos un auto fuerte para la carrera y nuestro equipo lo hizo todo bien. No ha sido fácil volver a subirme al automóvil por primera vez desde el incidente de ayer y he tardado unas cuantas vueltas en recuperar la confianza. Pero estoy contento con mi stint, y por supuesto Mike y Kamui también han hecho un gran trabajo. Ha sido una carrera perfecta y la mejor manera de empezar la temporada».
Sébastien Buemi (Piloto, auto #8): «Estoy muy contento de que el equipo haya empezado la temporada con un doblete y una actuación tan buena. Todos los pilotos quieren ganar, pero hay dos autos en el equipo y sólo puede haber un ganador; los chicos del #7 han hecho una gran carrera hoy. Todo el equipo ha tenido un rendimiento increíble durante toda la semana, lo que nos ha colocado en una posición tan fuerte en comparación con nuestros rivales. Este es sólo el primer paso y será una temporada dura, pero estoy muy contento de conseguir el uno-dos aquí».
Brendon Hartley (Piloto, auto #8): «Es un resultado increíble para todo el equipo y estoy muy contento por todos los que han trabajado tan duro para conseguirlo. También estoy un poco decepcionado por el segundo puesto del automóvil #8, porque ha sido una carrera muy reñida y hemos liderado durante gran parte de ella. Tuvimos un poco de mala suerte, pero enhorabuena a la tripulación del #7 por la victoria. Al final sólo había dos segundos entre los dos autos después de una carrera tan dura, lo que demuestra el gran trabajo que ha hecho el equipo».
Ryo Hirakawa (Piloto, auto #8): «Ha sido una carrera perfecta para el equipo, un doblete al principio de una nueva temporada es el comienzo perfecto para una nueva era de Hypercar. Es genial conseguir este resultado aquí en Sebring, pero es sólo el comienzo de la temporada y quedan seis carreras más, incluyendo Le Mans, que es el objetivo principal. Estamos en buena forma, pero nuestros competidores seguirán mejorando, así que tenemos que seguir empujando. Es divertido formar parte de este desafío y ya estoy deseando que llegue la próxima carrera».
1000 Millas de Sebring – Resultados
#7 TOYOTA GAZOO Racing 239 vueltas
#8 TOYOTA GAZOO Racing +2.168secs
#50 Ferrari AF Corse (Fuoco/Molina/Nielsen) +2 vueltas
#2 Cadillac Racing (Bamber/Lynn/Westbrook) +2 vueltas
#5 Porsche Penske (Cameron/Christensen/Makowiecki) +4 vueltas
#6 Porsche Penske (Estre/Lotterer/Vanthoor) +4 vueltas
