Esapekka Lappi mantuvo la cabeza fría en el calor abrasador del Guanajuato Rallye de México para defenderse del seis veces ganador Sébastien Ogier durante la dramática primera etapa del viernes.
A pesar de que varios de los equipos líderes del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA tuvieron problemas en las extenuantes etapas de tierra en las montañas alrededor de León, Lappi evitó el drama para encabezar a Ogier en la primera prueba de tierra de la temporada.
La estrella del Hyundai i20 N lideró desde el principio después de hacerse con el primer puesto en la primera carrera de la mañana. Pero Ogier, quien irónicamente alternó manejos con Lappi en Toyota Gazoo Racing la temporada pasada, se mantuvo pisándole los talones, con el dúo intercambiando tiempos durante gran parte del día.
Sin embargo, fue la impresionante actuación de Lappi en la última mitad de la tarde lo que marcó la diferencia. Las victorias consecutivas de etapa en Las Minas y Las Dunas le dieron al finlandés un respiro muy necesario y, mientras Ogier recuperó algo de tiempo en la súper especial de Distrito León, 5.3 segundos dividieron a la pareja al final del juego.
“Estoy un poco sorprendido, pero lo tomo como es”, sonrió Lappi. “Este fue probablemente uno de los mejores días de mi carrera.
“Siempre tuve la esperanza de poder pelear en lo más alto, pero estar liderando y peleando contra Séb nunca estuvo en mi mente. Realmente no pensé en cómo sería este día, pero confiaba en que nuestro ritmo sería bueno».
Elfyn Evans ocupó el último puesto del podio, finalizando 24,8 segundos por detrás de su compañero de equipo en el Toyota GR Yaris, Ogier. Con temperaturas cercanas a los 30°C y altitudes de más de 2750 metros, fue un día difícil tanto para las tripulaciones como para los autos, pero las dificultades del galés se limitaron a la falta de tracción en algunas de las especiales.
Thierry Neuville se vio obstaculizado por una falla en la unidad híbrida por la mañana, seguida por un amortiguador trasero derecho agarrotado y una bota del eje de transmisión dañada por la tarde. Siguió adelante a pesar de todo, llegando a detenerse durante la noche a 9,7 segundos del podio en su Hyundai.
Comenzando segundo en el camino, el campeón defensor Kalle Rovanperä se vio gravemente afectado por las condiciones flojas. Como resultado, el piloto de Yaris perdió tiempo en casi todas las especiales, terminando el día 19,9 segundos por debajo de Neuville.
Mientras tanto, Dani Sordo perdió alrededor de un minuto cuando cojeó en la ES7 con daños en el neumático trasero izquierdo de su Hyundai, cayendo del cuarto al sexto lugar en la general.
El líder del campeonato, Ott Tänak, languidece a más de 14 minutos del liderato después de arrastrarse por el circuito de la mañana con una falla en el turbocompresor. Fue un día desastroso para el equipo M-Sport Ford de Estonia, ya que tanto Pierre-Louis Loubet como Jourdan Serderidis retiraron sus Pumas en la primera etapa.
También estuvo en problemas el cumpleañero Takamoto Katsuta, quien perdió el control de su Yaris en una sección de alta velocidad en la SS5 y rodó por un terraplén empinado.
La etapa del sábado es la más larga del evento y presenta nueve etapas más desafiantes con un total de 126,52 km.
Posiciones de liderazgo después del viernes:
- E Lappi / J Ferm FIN Hyundai i20 N 1 h 25 min 12,0 s
- S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +5,3 s
- E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +30,1 s
- T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +39,8 s
- K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +59,7 s
- D Sordo / C Carrera ESP Hyundai i20 N +1min 27.2seg
