Los fuegos artificiales están garantizados en el Vodafone Rallye de Portugal esta semana (del 9 al 12 de mayo), cuando las superestrellas del Campeonato Mundial de Rallies de la FIA, Kalle Rovanperä y Sébastien Ogier, se enfrenten por primera vez esta temporada.
Los compañeros de equipo ganadores del título forman parte de una alineación de cuatro miembros del Toyota Gazoo Racing para la quinta ronda de 2024, que tiene su sede cerca de la ciudad de Oporto y da inicio a una racha de siete partidos seguidos sobre tierra.
Ogier, ocho veces campeón, que recibió la medalla de la Legión de Honor de manos del presidente francés Emmanuel Macron la semana pasada, es un experto en el Rally de Portugal y encabeza el cuadro de honor del evento con cinco victorias a su nombre. Pero Rovanperä, actual campeón del mundo durante dos años consecutivos, pretende alcanzar a su colega y ha conseguido la victoria en las dos últimas ediciones del rally.
Se unen a Elfyn Evans, actualmente segundo en los puntos, y Takamoto Katsuta en autos GR Yaris Rally idénticos, ansiosos por ampliar la ventaja de siete puntos de Toyota en la clasificación de fabricantes. Katsuta sumará puntos sólo para el campeonato de pilotos.
«Estoy emocionado de regresar a Portugal después de un año fuera», dijo Ogier. «El ambiente siempre es genial allí y eso lo espero con ansias».
«Por supuesto, nuestro objetivo será intentar ganar de nuevo este año, pero nunca es fácil», añadió Rovanperä. «Todos los mejores pilotos conocen bastante bien los tramos, por lo que el ritmo suele ser bastante alto y la lucha allí puede ser bastante reñida».
En lo más alto del campeonato y liderando el orden de salida del viernes está Thierry Neuville, actualmente con seis puntos de ventaja sobre el galés Evans. El belga espera un comienzo mojado del rally, ya que el clima seco significará que tendrá la tarea de dejar una línea más limpia y más rápida para quienes sigan a su Hyundai i20 N Rally1 en los tramos.
«Las condiciones y la posición de la carretera marcarán una gran diferencia en nuestro rendimiento», explicó. «Siempre que llueva seremos rápidos, pero cuando esté seco tendremos más dificultades porque todo el mundo conoce bien los tramos».
A Neuville se unen en el equipo el campeón del WRC de 2019, Ott Tänak, y el español Dani Sordo, que participa en su primer rally de la temporada y el número 210 de su carrera.
Adrien Fourmaux busca utilizar la confianza que ganó con su primera victoria en el Wolf Power Stage en Croacia el mes pasado para impulsar su desempeño en los tramos portugueses, que se caracterizan por carreteras que varían desde blandas y arenosas hasta llenas de baches y rocosas. Forma equipo con su compañero joven Grégoire Munster, oriundo de Luxemburgo.
El rally comienza el jueves y coincide con el Beyond Rally Forum el 9 de mayo, durante el cual WRC Promoter presentará una exploración en profundidad de su Sustainability Roadbook. Esta hoja de ruta establece pasos viables para las iniciativas de sostenibilidad a medida que el campeonato se esfuerza por lograr un futuro sostenible.
Los competidores afrontarán 22 etapas que abarcan casi 340 km antes de llegar a la meta el domingo por la tarde.
