TOYOTA GAZOO Racing sufrió una dolorosa derrota en el Lone Star Le Mans cuando una dura penalización le negó la victoria en la sexta ronda del Campeonato Mundial de Resistencia (WEC) de la FIA 2024 en el Circuito de las Américas en Austin, Texas.
El equipo se recuperó de una clasificación difícil maximizando el rendimiento de sus GR010 HYBRID e implementando una estrategia de neumáticos inteligente, combinada con una conducción a toda velocidad, paradas rápidas en boxes y un esfuerzo conjunto del equipo, para luchar por la victoria.
Mike Conway, Kamui Kobayashi y Nyck de Vries avanzaron con una actuación perfecta y parecían encaminados a ganar. Sin embargo, una penalización tardía por un incidente de bandera amarilla, que según datos del equipo repitieron sus competidores directos saliendo impunes, cambió el resultado de la carrera y dejó a la tripulación del GR010 HYBRID #7 en segundo lugar.
Los campeones del mundo Sébastien Buemi, Brendon Hartley y Ryo Hirakawa iban camino de acabar entre los seis primeros con el GR010 HYBRID #8 tras una actuación igualmente buena, pero sufrieron un incidente en la quinta hora y acabaron en la 15ª posición.
A pesar de la frustración, TOYOTA GAZOO Racing se sitúa a la cabeza del Campeonato de Constructores de cara a su carrera de casa, las 6 Horas de Fuji, el 15 de septiembre, con una ventaja de 11 puntos sobre Porsche.
El equipo pudo luchar en cabeza gracias a una estrategia de ataque que le permitió enfrentarse a competidores que habían mostrado un ritmo más rápido a principios de semana.
Mike salió noveno con el #7 y sobrevivió a un contacto en la primera vuelta para ascender en la parrilla, incluyendo un adelantamiento espectacular en la octava vuelta, cuando adelantó a dos autos en una maniobra para llegar al sexto puesto. Mientras tanto, Brendon salió duodécimo con el #8 y se mantuvo en esa posición durante todo el primer periodo.
El ritmo de Mike le permitió entrar en la lucha por el podio y fue sexto, a tan solo unos segundos del tercero, antes de las primeras paradas en boxes en la marca de la primera hora. Nyck y Sébastien reanudaron el desafío y siguieron presionando para mejorar sus posiciones.
Las altas temperaturas hicieron lo suyo en algunos de los rivales de Hypercar y, cuando Mike volvió al volante a principios de la tercera hora, el #7 estaba en segundo lugar gracias a un periodo espectacular de Nyck, con Ryo ahora octavo. A medida que se acercaba la mitad de la distancia, Mike aumentó el ritmo, marcando una nueva vuelta más rápida mientras se acercaba al líder Ferrari #83.
A mitad de la distancia, otros cambios de piloto hicieron que Nyck y Brendon volvieran a la carga, en segundo y séptimo lugar respectivamente. Nyck se acercó a la parte trasera del líder a mitad de la cuarta hora, mientras que Brendon estaba presionando al Porsche #6, e hizo un movimiento valiente para tomar el sexto lugar.
Una estrategia agresiva llevó al #7 a los boxes un poco antes al final de la cuarta hora, lo que le dio a Kamui aire limpio y la oportunidad de tomar la delantera. Eso dio sus frutos cuando el #83 salió de su propia parada en boxes una vuelta más tarde, dos segundos detrás de Kamui.
Tras otro cambio de piloto, Sébastien estaba defendiendo el sexto puesto en su vuelta de salida cuando hizo contacto con el Porsche #6, lo que provocó un pinchazo y le valió una penalización de 30 segundos de stop-go. Las posibilidades del auto se vieron perjudicadas aún más por otra penalización por no respetar las banderas azules y Sébastien volvió a la pista en 15º lugar.
Tras una última parada en boxes, Kamui se encontraba cómodamente al frente hasta que, a falta de 40 minutos para el final de la carrera, una penalización de drive-through decisiva (cuando los comisarios consideraron que no había respondido adecuadamente a una bandera amarilla) le hizo caer al segundo lugar, a nueve segundos del Ferrari #83.
Kamui presionó al máximo para recuperar el tiempo perdido, sin la ayuda de una bandera amarilla en toda la pista, pero se quedó corto y cruzó la línea de meta en segundo lugar, a tan solo 1,780 segundos del Ferrari #83 ganador. Mientras tanto, Ryo llevó el #8 a la meta en 15º lugar delante de más de 65.000 aficionados.
Kamui Kobayashi (Director del equipo y piloto, Auto #7):
“El equipo hizo un trabajo perfecto y se esforzó mucho. Hicimos todo lo que pudimos en cuanto a conducción, estrategia y paradas en boxes, lo que nos puso en posición de ganar. Pero la penalización fue desafortunada y, para ser sincero, una gran sorpresa para mí. Recibir una penalización de drive-through por lo sucedido es una sorpresa, pero así es. La carrera fue bastante divertida y disfruté mucho corriendo aquí en Austin; es una pista genial. Ahora espero continuar con la batalla tan reñida de esta temporada en nuestra carrera de casa”.
Mike Conway (Piloto, Auto #7):
“Al llegar a la carrera no sentíamos que tuviéramos posibilidades de ganar, pero a medida que la carrera avanzaba teníamos un ritmo fuerte; en cada relevo parecíamos ganar con un buen desgaste de los neumáticos y una buena consistencia. Terminamos en una pelea y pensamos que íbamos a ganar, pero desafortunadamente la penalización acabó con nuestra oportunidad, aunque Kamui luchó hasta el final. “Todos hemos hecho un gran trabajo, desde los ingenieros hasta el equipo de boxes y mis compañeros de equipo. El resultado es mejor de lo esperado y hemos sumado buenos puntos para el campeonato, así que seguiremos presionando y llegaremos a Fuji con la esperanza de conseguir un resultado positivo”.
Nyck de Vries (Piloto, Auto #7):
“Me gustaría agradecer al equipo su increíble trabajo durante todo el fin de semana, especialmente en la carrera. Han acertado en todas las llamadas, en todas las paradas en boxes y han ejecutado una carrera impecable. Creo que todos hemos hecho un gran trabajo, pero desafortunadamente el drive-through nos ha quitado la victoria. Todavía tenemos que investigarlo porque no está del todo claro todavía. Sin embargo, es un buen resultado para el equipo y para el Campeonato del Mundo, pero es agridulce perder la victoria cuando la teníamos en nuestras manos”.
Lone Star Le Mans – Resultado
1º #83 AF Corse (Kubica/Shwartzman/Ye) 183 vueltas
2º #7 TOYOTA GAZOO Racing +1,780 s
3º #50 Ferrari AF Corse (Fuoco/Molina/Nielsen) +26,282 s
4º #2 Cadillac Racing (Bamber/Lynn) +46,924 s
5º #35 Alpine Endurance Team (Chatin/Habsburg/Milesi) +1 min 10,513 s
6º #6 Porsche Penske (Estre/Lotterer/Vanthoor) +1 min 36,873 s
15º #8 TOYOTA GAZOO Racing +2 vueltas
