Cuando la Ridgeline de primera generación llegó en 2005 (modelo 2006), fue todo un enigma. Honda desafió la ortodoxia de las camionetas al optar por una carrocería monocasco en lugar de un chasis sobre bastidor, y lo mostró con orgullo al integrar la caja de carga y la cabina con un diseño inusual. Eso se debe a que Honda no estaba tomando como referencia las pickups tradicionales. De hecho, la Ridgeline de primera generación ni siquiera recibió el nombre de camioneta internamente.
Don Herner, el líder del diseño exterior de la Ridgeline, explica esto y la historia de origen de la camioneta de Honda en una entrevista con el YouTuber Jack Bontatibus. Herner pasó la mayor parte de su carrera en Honda, se unió a la automotriz justo después de graduarse del ArtCenter College of Design de California e hizo prácticas en General Motors, en el estudio de diseño del Corvette. Su proyecto fue la tercera generación del Acura Integra; también dirigió el diseño de la primera generación del Acura RDX y trabajó en Fisker.
Según Herner, tanto la Ridgeline como el RDX nacieron del aburrimiento. En aquella época no había mucho movimiento, así que Herner y unos pocos diseñadores se reunieron para empezar a dibujar. Un ejecutivo de marketing eventualmente vio algunos de los bocetos y empezó a presentarlos como base para un vehículo de producción real. Pero no se etiquetó como camión.
«Esto nunca partió como un proyecto de camión per se, porque Honda no fabrica una transmisión lo suficientemente robusta como para girar llantas y neumáticos gigantes», explica Herner. «Lo llamábamos internamente el ‘Vehículo de Capacidades Avanzadas’ (Advanced Capabilities Vehicle).» Aunque nunca se utilizó públicamente, esa designación se tomó tan en serio que Honda intentó hacer una colaboración con Nike, que tenía una línea ‘Advanced Capability Gear’ en ese momento, según Herner.
Como es típico en los bocetos de estudio, los diseñadores inicialmente jugaron con llantas y neumáticos sobredimensionados—32 y 35 pulgadas, dice Herner—pero ingeniería lo rechazó, prefiriendo los tamaños de rueda y neumático más pequeños posibles para maximizar el torque en las ruedas a partir del V6 de 3.5 litros de la Ridgeline. Acoplado a una transmisión automática de cinco velocidades, ese motor rendía 255 caballos de fuerza y 252 libras-pie de torque; suficiente para una capacidad de remolque de 5,000 libras y una capacidad de carga de 1,550 libras.
Esa carga fue a parar a una caja de carga de fibra de vidrio, elegida por su durabilidad. Después de todo, es Honda, por lo que la confiabilidad a largo plazo era primordial. Se realizaron simulaciones para sobrecargar la caja y hallar el punto en el que la suspensión trasera cedería. Y el mecanismo de la tapa trasera de doble acción (una característica que todavía se usa en la Ridgeline) recorrió casi toda la longitud de la caja para que fuera lo suficientemente robusto para soportar el peso de varias personas.
La Ridgeline original también tenía muchas características funcionales y geniales como un reproductor de CD escondido detrás de la unidad principal, un hueco de almacenamiento para bolsos entre el tablero y la consola central, y asientos traseros que se podían plegar. Los CDs ya no existen, pero estas dos últimas características se han vuelto comunes en vehículos más nuevos.
La Ridgeline abrió nuevos horizontes para Honda, y no solo por ser el primer vehículo de producción de la marca con una caja. Basado en una versión modificada de la plataforma Odyssey de ese entonces, era el vehículo de producción más grande de Honda hasta la fecha, lo que obligó a realizar algunas modificaciones en las líneas de ensamblaje. Y llevaba el nombre ‘Honda’ escrito con la tipografía corporativa en la tapa trasera. Esto violó las normas corporativas japonesas y tuvo que ser aprobado personalmente por el presidente de la empresa.
Aunque a algunas personas nunca les quedó claro, la Ridgeline de primera generación creó un nicho para Honda en el mercado de las camionetas. La Ridgeline de la generación actual tiene un diseño más convencional, pero sigue siendo monocasco y conserva gran parte de las características de la original. La próxima generación de Ridgeline se verá aún más como una camioneta, pero ojalá no pierda la singularidad de sus predecesoras.
