La final de Petit Le Mans del sábado pasado, cierre de la temporada IMSA, ofreció drama y, francamente, demasiados choques. En serio: la prueba de 10 horas batió un récord con 17 banderas amarillas de carrera completa, frente a 14 hace nueve años. Pero el recinto estuvo a reventar; puedo dar fe de ello, porque estuve allí. Y, mientras algunos posibles participantes que aún deben demostrar su valía se lamentan de la calidad de los circuitos de Estados Unidos, Porsche —que, por cierto, ganó la carrera con Laurens Vanthoor, Kévin Estre y Matt Campbell al volante—está bastante contenta de involucrarse en el automovilismo de este lado del charco, porque casi no puede permitirse no hacerlo.
Esas declaraciones, críticas a la condición de las instalaciones de hospitalidad en los circuitos que IMSA frecuenta, provinieron de Cyril Abiteboul, de Hyundai, quien encabeza el programa Hypercar de endurance de Genesis. Aunque irritaron a algunos aficionados del automovilismo estadounidense, Hyundai no está solo en ese sentir; McLaren, también, supuestamente quiere instalaciones más lujosas para atraer a los clientes de alto poder adquisitivo que la marca espera entretener, según Sportscar365.
Con todo este contexto, le planteé la pregunta al vicepresidente de Motorsport de Porsche, Thomas Laudenbach. Stuttgart es hogar de una marca tan premium como las anteriores, y, claramente, las gradas llenas y el mar de casas rodantes por las que me abrí paso en Road Atlanta son suficientemente buenas para ellos. ¿Qué significa correr en América del Norte para Porsche? ¿Por qué les incomoda?
«Si lo miras, el mercado estadounidense es el mercado único más grande para Porsche», dijo Laudenbach. «Por lo tanto, el mercado de EE. UU. es muy importante para Porsche, y esa es una de las razones por las que competimos. La competencia es buena. Nos gusta—digamos, muy a menudo, IMSA ofrece carreras emocionantes, también a través del formato de la carrera, pero creo que una gran razón para ello es que EE. UU. es un mercado muy importante.
«Creo que a muchas personas en EE. UU. les gusta nuestra marca. Creo que esa es razón suficiente para competir aquí», continuó, añadiendo que quizá los fabricantes que compiten no comparten esa justificación.
«Si existe una marca que no tenga ese negocio más grande aquí, sí, lo entendería—¿por qué involucrarte aquí, por qué gastar el esfuerzo aquí y el dinero si no es tu mercado?» dijo Laudenbach. «Porque, no lo olvides, no hacemos automovilismo por el simple placer del deporte. Hacemos automovilismo para impulsar la tecnología, hacemos automovilismo para mostrar nuestra marca en la pista porque las carreras son parte de nuestra marca, y forman parte de nuestro negocio. Y por lo tanto es importante que evaluemos dónde competimos.»
Lo cierto es que no es solo Porsche el que ha llegado a depender cada vez más de los negocios de este lado del charco; su rival de IMSA, BMW, también está prosperando aquí, y los fabricantes de vehículos de lujo de todo tipo están atendiendo al mercado estadounidense para compensar negocios perdidos en otros lugares. Si eres Genesis o McLaren, se podría argumentar que, si vas a centrar tus ventas en cualquier parte, Estados Unidos al menos merece estar en la lista corta.
Fui invitado a asistir a Petit Le Mans como invitado de Porsche. Fue una oportunidad encantadora, pero no se equivoquen: tengo reservas sobre la capacidad de la empresa para mantener sus esfuerzos en el camino correcto. La situación financiera actual de Porsche es preocupante, para decirlo de la manera más suave imaginable, y se avecinan cambios importantes. La empresa tomó la difícil decisión de retirarse del Campeonato Mundial de Resistencia (WEC) el año pasado, y si bien Laudenbach me reiteró, como ya ha dicho muchas veces antes, que Porsche no ha “dado la espalda a Le Mans”, cuán pronto podrá regresar a ese terreno sagrado en el noroeste de Francia es una pregunta que dice no poder responder aún. Le creo.
«No descartaría que continuemos corriendo en IMSA, y puede que tome tiempo volver a Le Mans, [pero] no puedo predecirlo. Realmente siempre depende de la situación en la que nos encontremos», dijo Laudenbach.
En los días previos a la carrera, también tuve el privilegio de conversar brevemente con Nick Tandy, el único piloto que ha logrado victorias generales en las 24 Horas de Le Mans, Daytona, Nürburgring y Spa. (Hoy en día, conduce a Rexy para AO Racing, lo cual es tema para otro artículo.) El veterano británico lo ha ganado todo y ha cosechado éxitos en prototipos y en muchos 911. Le pregunté cuál de esos cuatro eventos era su favorito.
«Ahora, definitivamente Daytona, porque me encanta la cultura estadounidense, me encanta la forma de hacer las carreras en Estados Unidos», dijo Tandy. «Vas a Daytona en pleno invierno europeo del norte, vas a Florida por un par de semanas. Y es una competencia enorme con un gran premio al final.»
Es un premio que Porsche y sus pares de IMSA claramente creen que vale la pena perseguir. Te hace preguntarte por qué otros no.
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