La racha ganadora de TOYOTA GAZOO Racing (TGR), en las 24 Horas de Le Mans, llegó a un valiente final tras una épica batalla en la edición centenaria de la legendaria carrera francesa.
Después de cinco victorias consecutivas en Le Mans, los campeones del mundo aceptaron el desafío contra 16 Hypercar, con competidores de Cadillac, Ferrari, Peugeot y Porsche, con una multitud de 325,000 personas que presenciaron una competencia cardiaca, reñida y llena de emoción de principio a fin.
Los ganadores del año pasado, Sébastien Buemi, Brendon Hartley y Ryo Hirakawa, en GR010 HYBRID #8, se deshicieron de todos los competidores excepto uno. Después de 24 horas implacables de carrera, el auto #8 cruzó la línea de meta en segundo lugar, a 1 minuto 21.793 segundos detrás del ganador, el auto #51 de Ferrari.
Solo un GR010 HYBRID llegó a la bandera a cuadros al final de las 342 vueltas, pues después de las primeras ocho horas, el auto #7 de Mike Conway, Kamui Kobayashi y José María López, fue golpeado por detrás causando daños irreparables.
Los dos GR010 HYBRID de TOYOTA GAZOO Racing habían estado en la parte delantera desde el principio, con Sébastien liderando las primeras etapas, mientras Mike luchaba por una posición de podio desde el quinto lugar.
En las primeras horas de la competición, se encendió de inmediato una batalla emocionante con los primeros 10 lugares peleando rueda a rueda; las lluvias añadieron dramatismo, las posiciones cambiaban constantemente y los dos GR010 HYBRID se mantenían en contienda durante el primer tercio de la carrera.
En ese punto, el #7 marchaba segundo, pero su carrera terminó en Tertre Rouge, al acercarse a una zona lenta, donde se aplica una velocidad máxima de 80 km/h y está prohibido adelantar, Kamui redujo la velocidad para evitar pasar a otro auto y fue golpeado por detrás, por dos competidores que venían rezagados. El impacto causó daños en el eje de transmisión y neumáticos, lo que impidió que el auto regresara a pits.
Después de este contratiempo, el grupo de mecánicos e ingenieros del auto #7 se unió de inmediato a sus contrapartes del #8 para fortalecer el desafío que enfrentaba TOYOTA GAZOO Racing, demostrando el espíritu y determinación del equipo.
Más tarde, cuando el Peugeot #94 y el Ferrari #50 retrocedieron, GR010 HYBRID #8 libró una batalla titánica con el Ferrari #51, lidereando por la mañana hasta que cayó al segundo lugar, al ingresar a pits para reparar un splitter delantero dañado y un neumático pinchado.
La pareja líder mantuvo un ritmo implacable y después de 20 horas de carrera, solo tres segundos los separaban y no hubo respiro alguno en las etapas finales.
Cuando Ryo asumió el control, después de un impresionante turno cuádruple de Brendon, estaba 16 segundos atrás. Se dispuso a cerrar la brecha, pero momentos después, el #8 se salió en Arnage, golpeando las barreras y dañando la carrocería delantera y trasera. A pesar de perder tres minutos, el #8 mantuvo el segundo lugar.
Después de las reparaciones, Ryo regresó a la pista, pero la batalla con el #51 de Ferrari había terminado, y ahora la prioridad era llegar a la bandera a cuadros de manera segura en el segundo lugar, lo que amplió la ventaja en el Campeonato Mundial de Pilotos a 25 puntos. Por otro lado, la ventaja de TOYOTA GAZOO Racing, en el Campeonato Mundial de Constructores se ha reducido a 18 puntos sobre Ferrari, quedando tres carreras por disputar.
La próxima competición, 6 Horas de Monza, se llevará a cabo en cuatro semanas, el 9 de julio.
Kamui Kobayashi (Director del equipo y piloto, auto #7) «Lamentablemente, el centenario de las 24 Horas de Le Mans no fueron nuestra carrera. Lo que sucedió a bordo del auto #7, es difícil de creer, pues durante una zona lenta, el auto de adelante frenó y reaccioné para evitar una penalización, pero fui golpeado por detrás. Eso dañó el auto y no había forma de regresar a la pista. Fue duro para nosotros porque creo que hasta ese momento habíamos hecho un buen trabajo. El #8 sostuvo una dura batalla y terminó en segundo lugar. Como equipo, hicimos todo lo que pudimos, obtuvimos el máximo rendimiento de los autos y los pilotos dimos todo. Realmente trabajamos arduamente para tratar de ganar este momento tan especial en Le Mans y todos disfrutarnos el proceso. Necesitamos regresar más fuertes; así es como enfrentamos las decepciones. Gracias a todos los que nos han apoyado. Pronto lucharemos juntos nuevamente».
Sébastien Buemi (Piloto, auto #8): «En algunos momentos no fue fácil mantenernos en la pista debido a las condiciones cambiantes. No teníamos el ritmo definitivo para ganar, pero dimos nuestro mejor esfuerzo y presionamos a nuestros competidores hasta el final. Ferrari fue más rápido que nosotros, así que tuvimos que esforzarnos mucho para mantenernos cerca de ellos, y eso significaba no tomar ningún margen. Intentamos todo para ganar, así que no tenemos arrepentimientos. Felicitaciones a Ferrari por su victoria. Fueron muy impresionantes desde la clasificación. Ahora trabajaremos duro para volver más fuertes en las próximas competiciones».
Brendon Hartley (Piloto, auto #8): «En este momento estoy sintiendo muchas emociones. Lo dimos todo, no nos guardamos nada. No tuvimos el rendimiento absoluto, pero aún estábamos allí, presionando a Ferrari en todo momento. Al final, fue emocionante cuando las condiciones volvieron a nuestro favor y comenzamos a acortar la brecha. Ryo estaba en la situación más difícil. Le dijeron que asumiera grandes riesgos e intentara cerrar la brecha, así que no hay culpables. En este momento, parece que estuvimos tan cerca pero tan lejos. Felicitaciones a Ferrari. Fueron más rápidos y no cometieron errores, así que bien hecho».
Ryo Hirakawa (Piloto, auto #8): «En primer lugar, gracias a Sébastien y Brendon por su gran esfuerzo. También gracias al equipo, que hizo un trabajo fantástico durante toda la semana, y a todos nuestros seguidores por su apoyo. Fue muy difícil desafiar a Ferrari, pero nunca perdimos la esperanza e intentamos todo para ganar Le Mans nuevamente. Necesitamos analizar esta carrera y encontrar áreas para mejorar. Personalmente, aprenderé de mi error y volveré más fuerte. Quedan tres carreras en la temporada, así que nos enfocaremos en el campeonato, eso es todo lo que podemos hacer en este momento».
