En 2009, el Insurance Institute for Highway Safety chocó un Chevrolet Bel Air de 1959 contra un Malibu de 2009 recién salido al mercado para demostrar cuán lejos había llegado la seguridad automotriz. Que los coches de esa época fueran trampas mortales frágiles y no tan resistentes como tanques resultó difícil de aceptar para algunas personas, pero dadas las carencias de sus características de seguridad y la comprensión limitada del rendimiento de los choques antes de la implementación de normas federales de seguridad, tiene sentido. Los airbags y las zonas de deformación marcaron una gran diferencia, pero eso no implica que las mejoras en seguridad hayan terminado.
Recientemente, el IIHS llevó a cabo otra prueba de choque entre un auto nuevo y otro antiguo para demostrarlo. Esta vez enfrentó a un Blazer S-10 de Chevrolet de 1996 contra un Blazer de 2026 para mostrar cuánto ha ayudado su programa de pruebas a mejorar la seguridad de los automóviles en los últimos 30 años. Los coches fueron chocados cara a cara bajo los mismos parámetros que la prueba de frontal de superposición moderada del IIHS, que normalmente implica que un solo coche se impacta contra una barrera estacionaria a 40 mph. No sé cuál fue más doloroso: ver ese Blazer S-10 casi perfecto desmoronarse en nombre de la ciencia, o el pánico existencial provocado al darse cuenta de que dicho Blazer tiene, de hecho, tres décadas de antigüedad.
La parte frontal del Blazer nuevo absorbedó la mayor parte del impacto, manteniendo la cabina intacta, lo que habría permitido que un conductor real se retirara con solo “golpecitos y moretones” menores, según un comunicado de prensa del IIHS. En contraste, la parte delantera del Blazer S-10 de 1996 se comprimió, empujando el tablero y la columna de dirección hacia el regazo del maniquí de prueba. En lugar de amortiguar el golpe, el airbag golpeó la barbilla del maniquí, empujando su cabeza hacia atrás con tal fuerza que se desprendió.
Ambos SUV se comportaron como se esperaba. El Blazer de 1996 obtuvo la calificación más baja, “Pobre”, en la prueba de frontal de superposición moderada cuando era nuevo, y el Blazer de 2026 recibió la calificación más alta, “Bueno”. Sin embargo, aún no ha pasado por la versión actualizada de la prueba introducida en 2022, que también evalúa la seguridad de los pasajeros traseros.
El IIHS ha estado probando autos desde 1995, usando datos de compañías de seguros para identificar escenarios de choque no cubiertos por las regulaciones federales que tienden a presentar altas tasas de lesiones y muertes en el mundo real, y empleando el dinero de esos mismos aseguradores para realizar las pruebas. A lo largo de los años ha añadido o eliminado pruebas para mantener a los fabricantes en alerta, y también ha expandido el régimen de pruebas para cubrir características de seguridad como los faros y los sistemas de frenado automático de emergencia.
La organización sin fines de lucro estima que las mejoras de seguridad resultantes de sus pruebas de choque salvaron 48,352 vidas entre 1999 y 2024. Eso se basa en una comparación de las tasas de mortalidad en el mundo real para autos y camionetas calificadas como “Bueno” y aquellas con puntuaciones más bajas de “Aceptable”, “Marginal” y “Pobre”. El IIHS también indica que las mejoras de seguridad ahorraron 538 mil millones de dólares, citando datos del Departamento de Transporte de EE. UU. Eso representa un retorno de inversión de casi 900 veces el gasto de 600 millones de dólares que las aseguradoras destinó a las pruebas de choque del IIHS durante ese periodo.
Con un financiamiento continuo por parte de la industria aseguradora, el IIHS no se queda de brazos cruzados. Está implementando una versión actualizada de la prueba de latigazo cervical y evaluando camiones comerciales de mayor tamaño, algo que el gobierno federal se niega a hacer.
