El tren de alta velocidad suele ser objeto de controversia, pero eso no ha impedido que California empuje para ampliar su red de tránsito de próxima generación. Y si pensabas que los trenes rápidos eran difíciles de vender, imagina cuán bien caería la idea de un servicio de autobús a 140 millas por hora (aprox. 225 km/h). Sin embargo, esa idea se está proponiendo ahora. Aunque no parece que los autobuses de alta velocidad vayan a compartir carriles con los conductores de diario.
Descarga rápida sobre el plan de autobuses de alta velocidad de California
A continuación, los factores clave que debes entender sobre la propuesta de autobuses de alta velocidad de California:
¿Qué es un “autobús de alta velocidad”? Un autobús de “alta velocidad” ha sido diseñado para sostener velocidades entre 80 y 140 mph (aprox. 130-225 km/h) en rutas expresas largas. Los autobuses de alta velocidad requieren más estabilidad que los autobuses normales para mantener la velocidad en curvas, sin perder un viaje suave.
¿Dónde puede operar un autobús de alta velocidad? En teoría, en cualquier lugar donde un autobús normal pueda hacerlo. Pero para poder avanzar a velocidades superiores a aproximadamente 80 mph (130 km/h), la carretera y el autobús deben estar diseñados para ello.
¿Dónde quiere California que operen estos autobuses? California quiere establecer líneas de autobuses de alta velocidad para llegar a pueblos más remotos y atracciones turísticas que no pueden incorporar razonablemente en sus planes futuros de expansión ferroviaria, pero podrían utilizarse en cualquier sitio con una infraestructura vial adecuada.
La cronología: No hay una fecha límite rígida para esto. Caltrans la presenta como un proyecto complementario a su programa de trenes de alta velocidad.
La propuesta: Más barato que el tren y más flexible, los recorridos de autobuses de alta velocidad podrían conectar a residentes y turistas con partes del estado que solo son razonablemente accesibles en coche, ampliando tanto las opciones de traslado como de viaje mientras se reduce la congestión en las vías existentes.
La trampa: Los autobuses verdaderamente de alta velocidad no son automóviles listos para vender y requieren ingeniería especializada. Del mismo modo, las carreteras necesarias para viajes sostenidos en autobús a alta velocidad tienen requisitos especiales que superan a los de las autopistas normales.
Conclusión: No habrá autobuses de 140 mph en el carril de coches compartidos junto a ti en un futuro cercano. Las autopistas existentes simplemente no pueden soportar esas velocidades, incluso sin el embotellamiento de tráfico diario. Este plan todavía tiene muchos obstáculos por superar antes de hacerse realidad, pero podría ofrecer un medio más rentable para acceder a partes remotas de California con una red de transporte público.
140 MPH
Eso es solo la velocidad máxima, dice el Departamento de Transporte de California (también conocido como Caltrans), pero es el objetivo de una nueva red de autobuses de alta velocidad destinada a conectar áreas que no serán cubiertas directamente por la red de trenes de pasajeros en expansión de California. Esta red de estilo BRT (bus rapid transit) utilizaría carriles exclusivos para autobuses de alta velocidad que correrían junto a los carriles para automóviles existentes. Piénsalo como un sistema similar al de HOV, pero con pasos adicionales.
Según KQED, las autopistas Interestatales 80 y 5, junto con la U.S. Route 101, podrían utilizarse para crear conexiones de alta velocidad entre San Diego, Los Ángeles y San Francisco. Incluso a 100 mph, el trayecto en autobús entre L.A. y San Francisco podría durar menos de cuatro horas, dijo a la filial de NPR el gerente de viabilidad de Caltrans, Ryan Snyder.
Aunque eso suena razonablemente impresionante en papel, queda a deber frente a la propuesta de 2:40 de los trenes de alta velocidad. ¿La ventaja? Los autobuses costarían menos, y los carriles necesarios para operarlos ofrecerían mucha más flexibilidad que la del ferrocarril fijo. Eso significa que la red costará menos por milla que el ferrocarril, al tiempo que presentará menos restricciones.
Entonces, ¿qué hace esto que los trenes no pueden hacer? En pocas palabras, requiere una inversión inicial mucho menor tanto en una red física como en el equipo necesario (incluidos los propios autobuses) para operarlo. Actualmente, ninguno existe. Claro, los autobuses pueden operarse en las autopistas existentes, pero no a las velocidades que necesitarían para que la idea valga la pena.
Como ya insinuamos, el mayor obstáculo para implementar un sistema de autobuses de alta velocidad es nuestra infraestructura actual. Según el informe que Caltrans publicó el año pasado, las autopistas de EE. UU. tienen una velocidad de diseño típica entre 75 y 85 mph (aprox. 120-137 km/h). Estas cifras se determinan por factores como el radio de las curvas, la pendiente de la calzada (si la superficie te empuja hacia la curva o no) y la calidad de la superficie/los regímenes de mantenimiento (cuántos baches podrías encontrar). Una superficie de concreto perfectamente mantenida puede soportar velocidades increíblemente altas; si la dejas hincharse por heladas y calor extremos durante un par de temporadas, ya no será así.
Otros Obstáculos
Hay más que eso, incluyendo cosas como pendientes máximas y otros factores que influyen en la visibilidad, como qué tan lejos del borde de la carretera es aceptable plantar árboles (o colocar señales grandes). También se requieren hombros más anchos y zonas de desahogo, y una mejor separación entre carriles de tráfico en direcciones opuestas para limitar el potencial de colisiones frontales. En resumen, Caltrans no tendrá autobuses de 140 mph derrapando por el carril de alta ocupación de la 405 en el corto plazo.
Para algo un poco más robusto que la red vial existente de California, Caltrans recurrió a sus amigos en Texas, que llevan décadas construyendo autopistas diseñadas para límites de velocidad de 85 mph (aprox. 137 km/h). Hennessey, por ejemplo, probó la velocidad máxima del VR1200 en la State Highway 130 hace casi 15 años (221 mph/356 km/h, si tienes curiosidad). Los californianos también analizaron guías publicadas por Alemania y Austria, que mantienen una pequeña red de autopistas conocida como la Autobahn, la cual, en la actualidad, cuenta con tramos sin límite de velocidad publicado.
Conclusión? Es factible, pero como cualquier opción de transporte, requerirá tiempo y dinero—dos cosas que suelen hundir grandes empujes de infraestructura. Después de todo, ¿quién querría perder su empleo al trabajar en una red de transporte que podría no abrir a tiempo para figurar en su currículum?
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