Los automóviles eléctricos presentan algunos desafíos en un mundo diseñado alrededor de la combustión interna, y no me refiero solamente a la falta de estaciones de carga públicas ni a una industria automotriz que teme al cambio. Los vehículos eléctricos existen desde casi los orígenes del automóvil, pero mientras un motor puede reconstruirse, no hay mucho que hacer con baterías de más de un siglo.
El propietario de este Detroit Electric Model 75B Brougham coupé de 1918—uno de los lotes de la subasta de Mecum durante la Monterey Car Week 2026—superó esa limitación al instalar baterías modernas como parte de una restauración completa. El anuncio indica que la restauración se realizó con “estándares de concurso”, aunque dada la obsesión por la originalidad en los juicios, no está claro cómo le iría a este coche en el circuito de concursos. Pero al menos funciona.
La lista no especifica qué baterías modernas se utilizaron, pero es probable que provengan de vehículos eléctricos y híbridos desguazados, así como de las distintas empresas que ofrecen conversiones eléctricas de coches clásicos. Por ejemplo, Jay Leno tiene un Detroit Electric de 1914 al que le están instalando módulos de batería del Nissan Leaf. También no está claro el impacto en la autonomía y el rendimiento. El anuncio solo indica que el 75B tenía una autonomía de aproximadamente 80 millas (unos 129 km) y una velocidad máxima de aproximadamente 20 mph (unos 32 km/h) cuando era nuevo.
La compañía que llegaría a ser Detroit Electric fue fundada en Detroit en 1884 como Anderson Carriage Company. Los dueños vieron claramente hacia dónde soplaban los vientos del cambio y presentaron el primer Detroit Electric en 1907. En una época en la que la preocupación por el medio ambiente apenas existía, los vehículos eléctricos se promocionaban como más silenciosos y más fáciles de operar que los de gasolina. Con tan pocas estaciones de servicio, la ansiedad de autonomía era un problema igual de importante para los conductores de coches de gasolina que para los de EV. Además, la gente no estaba acostumbrada al olor de la gasolina, y las manivelas y la lubricación manual hacían que los autos de combustión interna fueran intimidantes para los novatos.
En aquellos tiempos poco iluminados, la posibilidad de conducir un EV sin necesidad de mover una manivela ni ensuciarse las manos significaba que estos autos se comercializaban en gran medida para las mujeres. A pesar de estar personalmente comprometidos con una tecnología rival, Henry Ford y el presidente de Packard, Henry Joy, compraron ambos Detroit Electrics para sus esposas. También podrían haberse visto influenciados por estereotipos misóginos en algunas características de diseño. El conductor queda frente a los pasajeros y se guía con un timón, haciendo que el interior parezca una sala de estar donde las mujeres adineradas de la época debían recibir a sus invitados. Y 90 años antes del Volkswagen New Beetle, este coche ya traía jarrones para flores integrados.
En su época, Detroit Electric era una de las numerosas marcas de vehículos eléctricos, junto a Milburn y Baker. Pero con empresas más grandes como Ford y General Motors comprometidas con la combustión interna, solo era cuestión de tiempo antes de que los autos eléctricos perdieran terreno. Detroit Electric se mantuvo hasta 1939. Hubo un intento de revivirla en 2013 que siguió los pasos de Tesla con un Lotus Elise modificado que nunca logró generar carga.
