Desde que Waymo irrumpió en la escena pública como el proyecto de conducción autónoma de Google hace casi 20 años, la promesa de que los autos autónomos reducirían drásticamente los accidentes ha seguido siendo solo eso. Un puñado de empresas opera servicios de transporte con conductor autónomo en algunas ciudades (San Francisco está prácticamente repleta de autos autónomos), pero los percances de alto perfil muestran lo elusivo que es el progreso real. Sin embargo, Waymo podría estar tomando la dirección correcta, según el Insurance Institute for Highway Safety (IIHS).
La organización sin fines de lucro respaldada por la industria de seguros y conocida por sus pruebas de choque muy exhaustivas examinó recientemente el historial de seguridad de Waymo. En un estudio publicado esta semana, los investigadores encontraron que los vehículos de Waymo se ven involucrados en menos accidentes que los conductores humanos por milla recorrida (VMT). Eso se basa en un análisis de las tasas de accidentes en las ciudades donde Waymo opera actualmente —San Francisco, Phoenix, Los Ángeles y Austin— utilizando datos disponibles. Y las limitaciones de esos datos son la verdadera enseñanza.
Los vehículos de Waymo recorrieron alrededor de 50 millones de millas de forma autónoma durante el periodo estudiado, en comparación con unas 222 mil millones de millas conducidas por conductores humanos en los mismos lugares y durante el mismo periodo. La tasa general de accidentes de los vehículos de Waymo fue un 68% menor por VMT que la de los conductores humanos, y eso se mantuvo principalmente en cada ciudad. La tasa de accidentes de los autos de Waymo fue un 76% menor en Phoenix, un 35% menor en San Francisco y un 71% menor en Los Ángeles. La flota de Waymo tuvo un 4% más de accidentes en Austin que los conductores humanos, pero el tamaño de la muestra era relativamente pequeño. Y los autos de Waymo estuvieron involucrados en un 85% menos de accidentes con un solo vehículo y un 81% menos de accidentes que resultan en lesiones por VMT en comparación con los conductores humanos en general.
Pero como explica el IIHS en un comunicado de prensa adjunto, obtener una comparación significativa entre la conducción humana y la autónoma no fue fácil. Aunque las empresas están obligadas a reportar los accidentes que involucran vehículos autónomos a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) y al estado de California, no están obligadas a reportar los kilómetros recorridos por estos vehículos, ni cuánta conducción realmente se realiza en modo autónomo. Eso dificulta saber cuán comunes son realmente los accidentes de coches autónomos.
Waymo publica información de VMT que otras compañías no publican, por lo que fue la única analizada. Y aun con esa información, los investigadores tuvieron que tener en cuenta las diferencias en los estándares de reporte de accidentes de coches autónomos y aquellos de los accidentes que involucran a conductores humanos. La mayoría de los estados solo exigen a los conductores reportar accidentes que resulten en una lesión o que impliquen al menos 1,000 dólares en daños a la propiedad, y aun así muchos conductores no los reportan a la policía. Alrededor de la mitad de los accidentes y un tercio de las lesiones quedan sin reportar, estima el IIHS.
Mientras tanto, hasta una enmienda de 2025 a sus requisitos de reporte, la NHTSA sí exigía a las compañías reportar golpes menores entre coches autónomos, y sus sensores costosos y vulnerables a menudo superan el umbral de $1,000 cuando se dañan. Los investigadores también hallaron reportes redundantes, y otros en los que un coche podría no haber estado operando en modo autónomo. Una vez que eliminaron esos reportes superfluos, los investigadores también intentaron medir si un choque habría sido reportado a la policía si una persona hubiera estado al volante, para hacer una comparación verdaderamente equitativa.
Los investigadores concluyeron que solo el 22% de los 736 choques de coches autónomos reportados durante el periodo estudiado probablemente fueron “reportables a la policía.” De esa cifra, 89 involucraron a vehículos de Waymo (la más alta para un único operador), pero solo 64 de esos casos ocurrieron en modo autónomo. No se trata de un conjunto de datos muy grande, y el complejo proceso para obtenerlo demuestra lo difícil que es sacar conclusiones reales sobre la seguridad de los coches autónomos.
“Esos son signos alentadores para el futuro de los vehículos sin conductor,” dijo Eric Teoh, autor principal del estudio, en un comunicado sobre los resultados. “Ahora necesitamos que el sistema de recopilación de datos funcione correctamente para asegurar que ese nivel de seguridad continúe a medida que estas tecnologías se vuelvan más prevalentes.”
