Un agente inmobiliario de Texas quiere fabricar una camioneta de 21.500 dólares; logró 5.500 reservas en seis días

Si te sientas con el típico hombre estadounidense promedio y le preguntas qué le gustaría en una camioneta, esto te diría: tiene que ser simple, fácil de reparar y, ah, sí, barata. “Eso es lo que solía ser cada pickup,” diría con una sonrisa. “¿Por qué no pueden ser así hoy?” Es una respuesta razonable, aunque complicada de contestar. Una nueva startup con sede en Texas llamada REO espera poder resolver el enigma y venderte una pequeña camioneta de gasolina de cabina simple desde $21,500.

Por supuesto, otra startup que promete mucho ya es suficiente para que la gente levante los ojos y siga desplazándose. Están por todas partes en una era en la que oportunistas pueden levantar capital a partir de un diseño retro sin un plan real para entregar un producto. Pero cuando la propuesta es tan atractiva para un país con presupuesto limitado, podría ser motivo de pausa. Fue suficiente para que The Drive se sentara con el fundador y CEO de REO Industries, Zach De Bernardi, durante una hora, y hablara exactamente de cómo la empresa podría fabricar un equipo utilitario básico que, lo más importante, no funcione con electricidad.

Se llama Runabout, y el argumento de REO toca todos los puntos clave: “La camioneta estadounidense asequible—gasolina, mecánica, carrocería sobre bastidor. Diseñada para recorrer 500,000 millas. Hecha en Texas, vendida directamente.” El énfasis en la combustión interna es donde REO difiere de Slate, que supuestamente está a punto de entregar una camioneta eléctrica de $24,950.

“Cada startup automotriz nueva en Estados Unidos es eléctrica, mientras que el 90% de los compradores estadounidenses no lo son,” escribió De Bernardi en una carta al público. “Esas compañías levantaron dinero récord buscando una fracción del mercado, y cada fabricante de vehículos eléctricos estadounidense excepto Tesla ahora está en números rojos. Existimos por esos fracasos, y construimos para el estadounidense de a pie que simplemente quiere un vehículo que funcione.”

Como nos explicó De Bernardi por teléfono, se inspira en los Toyota de antaño. “Soy un gran aficionado de Toyota,” explicó. “Creo que en cada entrevista que he dado, he dicho eso.”

“Eso [la simplicidad] es justo lo que a los estadounidenses les encanta, y se ha ido perdiendo,” continuó. “No es culpa de Toyota, no lo creo. Son tan grandes que no pueden jugar a los juegos políticos; tienen que lidiar con el clima político, ya sabes. Pero esa energía de los años 90 existía realmente hasta que la quinta generación del 4Runner y la segunda generación de la Tundra se fueron. Pero esa energía es lo que estamos buscando replicar, y, en nuestros briefings de diseño, toda la conversación se orienta hacia lo que llamamos el concepto de confiabilidad por diseño.”

De Bernardi amplió diciendo que esto influirá en cada decisión que tomen al construir el Runabout. Por ejemplo, dice que no deberías tener que quitar el habitáculo para reemplazar una bomba de combustible ubicada debajo del piso. Y si los dueños quieren un snorkel en su simple 4×4, sería útil que la toma de aire ya estuviera ubicada en un sitio cómodo cerca de la aleta. Hablando como un verdadero aficionado, ¿eh?

Por lo que parece, eso es exactamente lo que es De Bernardi. “He construido un montón de Toyotas antiguas y diferentes camionetas, y eso es justo lo que me gusta hacer por diversión,” afirmó. Nunca ha trabajado en la industria automotriz; en cambio, desarrolló una empresa de bienes raíces en el área de Dallas-Fort Worth. El plan es ensamblar el Runabout en las cercanías y, tal vez, REO pueda asociarse con su fabricante favorito, cuya sede en Norteamérica queda a unos 30 minutos al norte, en Frisco, Texas.

Pero ninguno de esos detalles está sellado aún. Cuando se le preguntó sobre posibles proveedores para el motor y el chasis, De Bernardi respondió: “Todo lo que puedo decir es que queremos que todo eso sea lo más doméstico posible. Y la razón es que la administración de Estados Unidos no lo permite de otra forma en este momento.”

De hecho, gran parte de lo que REO espera hacer depende de la política gubernamental. La actitud de los federales hacia los mini camiones ha sido positiva desde que el presidente visitó Japón en diciembre. Con la idea de vehículos kei en mente, ordenó al secretario de Transporte, Sean Duffy, “aprobar de inmediato la producción de esos coches” en Estados Unidos. Para aclararlo, fabricar autos y camionetas pequeñas en EE. UU. nunca ha sido ilegal, pero ha sido difícil venderlo bajo las regulaciones de Economía de Combustible Promedio por Vehículo (CAFE). Sin embargo, la administración (in)famablemente recortó esas normas.

De Bernardi sabe que REO solo podrá hacer lo que quiere si el Tío Sam lo permite. De la misma forma en que las reglas anteriores se dejaron de lado con una firma, podría introducirse fácilmente un nuevo conjunto bajo un nuevo liderazgo. “Hay mucha esperanza,” dijo. “No hay mucho que puedas hacer si el clima político cambia, pero tenemos que intentarlo y prepararnos internamente.”

“No quiero hacer esto, pero podría obligarnos a considerar un híbrido, ¿verdad? Tal vez tengamos que co-desarrollar algo al mismo tiempo, o estar listos para optar por alguna de dos opciones—todavía usando gasolina—para empujar las mpg al máximo si cambia el CAFE.”

Para explicarlo de forma simple, las normas CAFE establecen requisitos de mpg según la huella del vehículo, por lo que las camionetas pequeñas y su forma menos aerodinámica siempre han tenido dificultades para cumplirlas.

“Hay un montón de incógnitas; ese es el problema con la gasolina. Pero creo que probablemente será [el vicepresidente J.D.] Vance en el próximo mandato, y probablemente contra [el gobernador de California, Gavin] Newsom. Si Vance se queda, creo que estaremos bien, y será una pista de despegue fantástica, y todo irá de maravilla. Pero, claro, hay riesgos, absolutamente.”

Podría decirse que De Bernardi lo dice con cautela. Hay grandes riesgos al introducir un producto, o, en este punto, un punto de precio que podría no ser alcanzable, sin importar cuánto capital se levante. Luego, al considerar todas las incertidumbres sobre posibles proveedores y la ubicación de ensamblaje, hay demasiadas incógnitas para decir si esto funcionará o no.

Pero si funciona, será muy satisfactorio. REO tiene planes para un foro organizado por la marca donde los dueños pueden interactuar con otros propietarios, fabricantes y productores de repuestos. La idea es crear una comunidad de código abierto, mucho más allá de lo que Ford ha hecho con el Maverick y la impresión 3D.

De Bernardi también es increíblemente apasionado por el derecho a reparar, como destacó en un ejemplo reciente con su Audi Q7 TDI. “Para quitar la unidad principal, tienes que comprar dos herramientas de extracción en forma de cuchillo especiales solo para sacar las rejillas de ventilación,” nos dijo. “¿Qué es eso?”

La perspectiva es, por decirlo bien, emocionante. Tiene todos los ingredientes correctos. Si realmente se combinan para crear algo grandioso dependerá de un montón de factores externos que, por ahora, son sumamente inciertos.

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