En una tarde de domingo, aparentemente normal, a finales de junio, había decidido llevar el Range Rover de $155,000 que estaba probando esa semana para hacer unas diligencias con mi esposa. Poco sabía que esa elección desencadenaría una cadena tecnológica que unía cámaras de vigilancia, IA y a las autoridades, y que terminaría con mi esposa y conmigo rodeados por la policía, con las manos en alto y apuntando sus armas, en un estacionamiento de Kohl’s en un suburbio de Minnesota.
Después de dejar nuestras devoluciones de Amazon, acabábamos de volver a entrar al Range Rover y retroceder quizá unos dos pies del lugar cuando aparecieron cuatro patrullas de la nada y nos cercaron. Los agentes saltaron y comenzaron a gritar. Es una situación que puede volverse peligrosa muy rápido, así que, por más desprotegido que me sentía, obedecí sus órdenes, salí con las manos en alto y traté de entender qué demonios estaba pasando.
Con el tiempo, después de una hora tensa, lo entendí. El Departamento de Policía de Plymouth había estado siguiéndome durante días mediante cámaras de matrículas de Flock, esperando el momento adecuado para actuar, porque creían que yo había robado el Range Rover. Y la razón por la que fui identificado como un ladrón de autos peligroso fue un simple error de datos cometido a unos 3,200 kilómetros de distancia en California, creando un caso límite dentro de un caso límite que la red de cámaras con IA de Flock no pudo manejar.
Hoy vivimos en un estado de vigilancia en el que cámaras montadas en semáforos rastrean nuestros autos, nuestros dispositivos, nuestras mascotas e incluso a nosotros. Esto apenas comienza; a continuación, estas cámaras podrían ponerse en marcha utilizando los autobuses escolares de nuestros hijos. Ya sea que realmente hayas robado un coche o que solo vayas circulando sin haber hecho nada malo, como yo, una vez que estos sistemas te tienen en la mira, prácticamente solo puede haber un desenlace. Bienvenido al futuro. Afuera da miedo.
De regreso al estacionamiento de Kohl’s, estaba de pie con las manos en alto, aún sorprendidos por el choque de ver el Range Rover retroceder y ver aparecer en la cámara de reversa a cuatro coches policiales, con las luces encendidas. El oficial Max Ganshyn me preguntó de nuevo si estaba armado o si tenía armas en el vehículo mientras dos oficiales rodeaban el lado del pasajero para sacar a mi esposa. Me registró, y cuando se dio cuenta de que no representaba ningún riesgo, me pidió mi identificación. Luego preguntó de quién era el Range Rover.
“Es una respuesta complicada, y con gusto la explicaría, pero voy a necesitar que tenga paciencia,” respondí. Intenté explicar qué es The Drive, a qué me dedico y cómo podría estar conduciendo un SUV de lujo de seis cifras que no me pertenece. Una mirada confundida cruzó su rostro. “Sí, no soy un experto en coches,” dijo. Afortunadamente, uno de los otros oficiales había oído hablar de nosotros.
Al otro lado del coche, los agentes estaban interrogrando a mi esposa; nuestras historias coincidían porque decíamos la verdad, y parecían relajarse un poco. Pero aún no nos permitían irnos. Percibí mi oportunidad y pregunté directamente: ¿Qué está pasando aquí y por qué estamos detenidos?
“Las placas de este coche están robadas,” dijo el oficial Ganshyn. Mi cara debió torcerse de incredulidad, porque continuó, diciendo que no estaban seguros de si el coche en sí estaba robado o solo las placas. Esto no tenía sentido. Las empresas automotrices llevan un control meticuloso de las flotas que prestan a los medios. Los vehículos llevan placas especiales de fábrica o de distribuidor que se registran cada vez que entran o salen.
Los oficiales, finalmente, revisaron el VIN del Range Rover y resultó limpio, pero en su opinión, las placas eran definitivamente robadas.
Antes de que pudiera asimilarlo, otro oficial dejó caer la gran sorpresa: en realidad me habían estado siguiendo por la ciudad durante días mediante cámaras de Flock. Pero iban perdiendo la pista, así que cuando una cámara les avisó que el Range Rover había sido visto entrando a Kohl’s esa mañana, rápidamente tendieron la emboscada y esperaron a que mi esposa y yo saliéramos de la tienda y nos subiéramos al SUV.
Quedé alucinando, pero de alguna forma seguía lo suficiente lúcido para pedir ver las grabaciones. Uno de los oficiales sacó su teléfono, abrió la aplicación de Flock y me mostró dos fotos: una toma amplia del Range Rover pasando por la intersección y una toma ampliada de la placa de Nueva Jersey, que claramente lee 34 10 DTM y dice VEHICLE MFR en la parte inferior. Críticamente, el número 10 está en una fuente mucho más pequeña que el resto de la placa, que es la estructura no estándar que Nueva Jersey usa para placas de fabricante.
Una vez más, traté de explicar que no tenía idea de por qué una placa de un coche de prensa sería marcada así. “¿Puede ponerse en contacto con Range Rover por teléfono?” preguntó el oficial Ganshyn. Una petición poco usual para un domingo. Mientras empezaba a marcar, añadió que la placa había sido reportada como robada por un concesionario de Jaguar Land Rover en Los Ángeles.
Después de varios intentos, logré comunicarme con alguien de JLR por teléfono y pasé la llamada al oficial, quien habló con ellos durante unos diez minutos. Colgó y volvió con una explicación que aclaró todo en un instante, pero de algún modo lo hizo peor.
Las placas de Nueva Jersey que supuestamente fueron robadas del concesionario de Los Ángeles eran 34 03 DTM, no 34 10 DTM. Pero cuando se creó el informe policial y la placa se ingresó al sistema de Flock, se registró como 34 DTM. Solo los cinco caracteres grandes, sin el pequeño número en medio. Y la tecnología de IA de Flock no estaba registrando ese pequeño número no estándar cuando comenzó a detectar el Range Rover en la ciudad. Simplemente veía 34 DTM en grande y comenzó a alertar a la policía local.
Mientras todos estábamos ahí, asintiendo incrédulos, incluida mi esposa, que finalmente pudo unirse a mí, conecté la última pieza. Muchos de los vehículos de la flota de medios de JLR tienen una placa de fabricante de Nueva Jersey con la misma estructura alfanumérica—34 ## DTM—y el oficial Ganshyn observó que eso significaba que ahora era un problema a nivel nacional. En cualquier departamento de policía que tenga una asociación con Flock, cualquier otro coche propiedad de JLR con la misma estructura de placas se marcaría como robado. De hecho, cuatro otros coches con 34 ## DTM estaban siendo rastreados por Minnesota esa semana, según el oficial Ganshyn. Yo solo fui el primero en caer. La única forma de detenerlo sería que la LAPD corrigiera su informe inicial y actualizara el sistema de Flock, lo cual Jaguar Land Rover estaba apresurando para que sucediera tras la llamada.
Aun así, me advirtió que condujera directo a casa, que estacionara el Range Rover y que lo dejara allí. Si crucé hacia la ciudad vecina, probablemente me volverían a marcar y tendría que vivir de nuevo todo este proceso con otro grupo de oficiales. Sus palabras finales fueron ominosas: “Tienes suerte de que estamos en Plymouth. Si estuvieras en Minneapolis, definitivamente habrían salido a ti con las armas desenfundadas.”
Qué irónico que esto sucediera a menos de dos semanas de haber publicado un informe sobre los riesgos de privacidad de las cámaras de matrículas de Flock que se están convirtiendo en un sistema de vigilancia general. El artículo se volvió viral y se ha compartido decenas de miles de veces en redes sociales. Supongo que el oficial Ganshyn no lo vio. Tampoco yo vi que me fueran a atrapar tan pronto en el sistema, pero aquí estamos.
Un par de días después, recibí una copia del informe policial que añadió un toque divertido a todo. Resulta que la placa 34 03 DTM que inició todo, en realidad, no estaba robada. “Uno de los vehículos de la flota, con NJ 34(03)DTM, se usó en una sesión de fotos en Los Ángeles. Durante la sesión, esa placa para el vehículo fue colocada de forma incorrecta,” decía. “La corporación tuvo que reportar la placa como perdida ante las autoridades. La placa se reportó como NJ 34DTM en lugar de NJ 3403DTM.”
Está incrustada arriba para que la disfrutes. También fue divertido leer una descripción clínica de la policía observándome antes de rodearme. “Observé al conductor, que era un hombre blanco usando shorts y una camisa verde, mientras ponía algo en el asiento trasero del coche. También pude ver a una mujer blanca subiéndose al asiento delantero del pasajero. Cuando el conductor empezó a sentarse en el asiento del conductor, los oficiales iniciaron un cerco y fijación en el vehículo.”
Además: “Tanto el conductor como la pasajera cooperaron y salieron del vehículo sin problema.” Le dije al editor de The Drive, Kyle Cheromcha, que me gustaría que eso quedara en mi expediente permanente.
Pero encontrar al menos un poco de humor en una de las cosas más ridículas que he vivido en más de 15 años probando autos no niega lo completamente surrealista—y evitable—que todo esto fue. Un simple error de ingreso de datos, magnificado y difundido a nivel nacional por una creciente red de vigilancia operada mediante una alianza opaca entre una empresa privada y agencias públicas, llevó a la policía a identificarme como ladrón de coches y a montar una operación encubierta para derribarme. Quiero decir, incluso tenían un dron sobrevolando durante la “redada.”
Y cuanto más he meditado sobre las secuelas, más me pregunto cómo, con un grupo distinto de oficiales en una ciudad distinta, o con otro conductor desprevenido con placas NJ 34 ## DTM, tal vez menos sereno, esto podría haber terminado mucho, mucho peor. Gracias a Dios nuestros hijos no estaban con nosotros. No sé si habría podido reaccionar con la misma calma.
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