Se vendió aquí, en los Estados Unidos, desde 1999 hasta 2005 y, originalmente, al precio muy, muy bajo de 9,995 dólares, el Toyota Echo es un relicto mayormente olvidado de una época en la que la barrera para los autos de entrada era menor, así como, para ser justos, el nivel mínimo de equipamiento que se consideraba “entrada”. Con un motor de 1.5 litros, cuatro cilindros y 108 caballos de fuerza, y llantas pequeñas y delgadas, nunca fue el tipo de auto que esperarías ver en una pista de carreras de cualquier tipo. Pero, mucho más recientemente, Abdullah Ibrahim, un coach de manejo profesional, vio algo en el valiente Echo que nadie más había visto.
Abdul es instructor para McLaren, ha trabajado previamente para Porsche y Skip Barber, y también dirige su propio servicio independiente llamado Ace Racer. Por supuesto, no es ajeno a domar algunos de los autos supercar más feroces del mundo. Pero también es alguien que, al igual que muchos, empezó a forjar su camino en spec Miatas y BMW E30, y ha pensado de forma crítica sobre la barrera económica al motorsport que evita que mucha gente explore el mundo, se involucre y se convierta en conductores mejores.
Para decirlo de la forma más simple posible, el Echo Challenge es su manera de hacer algo al respecto.
“No puedo hablar por nadie más, pero al menos para mí, estaba casi como adoctrinado pensando que la única forma de disfrutar el automovilismo en su máximo potencial era estar en algo parecido a un coche insignia, como un McLaren 720S o un 911 GT3 o algo así,” dijo Abdul por teléfono. “Y he pensado eso desde que vi, ya sabes, al Lamborghini Gallardo Superleggera en esas ferias de libros Scholastic cuando estaba en la escuela primaria. Y pensé: ‘OK, un día voy a conducir ese coche’ o, ‘Un día voy a manejar un Ferrari F430, y ese será mi máximo experiencia en el deporte motor’.”
Lo que Abdul encontró cuando finalmente logró ese sueño y ese nivel de habilidad fue que, si bien la experiencia fue gratificante, le dejó preguntándose qué perseguir después.
“Descubrí eso más adelante en la vida — no quiero sonar sombrío ni llamarlo resentimiento — pero, para darle un término, como que mi resentimiento hacia el automovilismo provenía del hecho de que, bueno, si no tenía dinero para ir a competir en la Carrera Cup, o en el McLaren Trophy, o en el Huracán Super Trofeo, tenía que, en cierta medida, fingir hasta lograrlo, ya sabes, tratando de encontrar estos clientes aficionados para ir a carreras pro-am. Después de sumergirme en esa escena, pensé: ‘OK, lo que realmente me hace feliz es entender que el aspecto económico debe estar cubierto, lo cual significa manejar algo barato de mantener, barato de poseer, muy modesto, muy humilde, y algo que cualquier otra persona también puede hacer’.”
Una vez que llegas allí—”allí” significa la pista, en el vehículo que funcione—, ya no sientes que estás afuera mirando hacia adentro, le dijo Abdul.
Entra el Desafío Echo. Hace aproximadamente un año y medio, Abdul se topó con un Toyota Echo en venta. El pequeño cupé de dos puertas, su perfil lateral le recordó de inmediato al Suzuki Liana—famosamente, el primer coche que Top Gear usó para su segmento “Estrella en un coche razonablemente asequible”, donde celebridades con casco y pilotos profesionales por igual se subían a un econo-box completamente ordinario e intentaban establecer la vuelta más rápida en la pista de pruebas del programa.
El dueño de este ejemplar particular, un coupé rojo, exigía el doble del valor de mercado por la pieza, lo que mató el trato. Pero Abdul siguió buscando hasta que encontró una alternativa azul plateado (un color muy similar al Liana de Top Gear, los fans lo notarán) en una granja en el norte de California, y dio el salto.
Abdul había planeado desde el momento en que consiguió el Echo. Una vez que se le quitó toda la mierda de ratas y se arregló un arnés de cables cambiado, devolviendo energía a los cuatro cilindros del pequeño Toyota, pidió la ayuda de un amigo para escanear el interior en 3D y construir una media jaula —“que, según él, costó más de dos veces el precio del coche”—. El resto del Echo estaba en condiciones razonablemente buenas, y muy pronto Abdul lo estaba llevando consigo al Buttonwillow Raceway Park, cerca de Bakersfield, California, invitando a amigos y a entusiastas a darle una vuelta.
Puedes ver algo de estas pruebas en el canal de YouTube de Abdul, y te sugiero que lo hagas. Es simplemente divertido ver a todos, desde los novatos hasta los veteranos, como nuestros amigos Nik Romano y el ex colaborador de The Drive, Chris Rosales, subirse a lo que alguna vez fue la forma de transporte más básica de Toyota, con su posición de asiento extraña y alta y sin gasto para mitigar el balanceo del cuerpo, y enfrentarse a cara a cara. Claro, están intentando —es imposible que eso no ocurra cuando hay una tabla de tiempos— y puedes seguir las vueltas más rápidas a través del sitio dedicado que Abdul ha creado. Pero también hay una sensación refrescante de comedia en todo ello, que estos videos capturan adecuadamente, especialmente en sus elecciones musicales expertas.
“Está sobre llantas con desgaste de 700, creo que tiene una suspensión delantera derecha atravesada, tenía frenos AutoZone, que ya estaban en su última vida,” dijo Abdul. “Creo que Nik dejó las llantas en cordón. Fue hilarante, y fue cuando él [batió su mejor marca], así que supongo que podemos obtener datos de que la forma más rápida para el coche es con llantas gastadas.”
Abdul me dijo que reunió a varios conductores para sacar el Echo cuando son lo suficientemente buenos para dar la vuelta a Buttonwillow en alrededor de 1 minuto 50 segundos o menos—una vuelta rápida—en sus autos deportivos de alto nivel y superdeportivos diseñados para time attack. “Conducían mi coche y decían: ‘Se sintió mucho más rápido y se sintió mucho más arriesgado y más entretenido’.”
A largo plazo, Abdul espera algún día inscribir el Echo en las 24 Horas de Nürburgring, donde podría, por fin, darle a ese famoso Dacia Logan una competencia saludable. Sin embargo, su sueño final es lograr que algunos pilotos de Fórmula 1 se animen a hacerse el reto.
“Hay una amplitud tan grande para ese coche. La gente será muy rápida en descartar el coche —digamos, un Miata o un Echo— como un coche para principiantes, pero lo que no se dan cuenta es que la amplitud de lo que ese coche tiene para ofrecerte es mucho, mucho, mucho más amplia,” dijo Abdul. “Para extraer los últimos tres décimos de segundo del Echo o de un Miata de especificación o lo que sea, se requieren años y años para pulir ese oficio. Porque los coches de impulso, por definición, son mucho más difíciles de extraer tiempo que los coches con gran potencia, porque una vez que pierdes ese impulso, no puedes recuperarlo, y cualquier pequeño movimiento del volante se considera frenado y pérdida de velocidad. Cualquier porcentaje por encima de la presión de frenado ideal es demasiado frenado y se magnifica exponencialmente.”
El Echo “enseña mucha disciplina, sobre la conservación de energía, cómo ser muy eficiente con tus movimientos, cómo ser muy preciso, cómo usar toda la pista, y es un reto que no creo que mucha gente supiera que se estaban enfrentando,” comentó Abdul.
El resultado suele ser, en palabras del entrenador de manejo, un desenlace impredecible respecto a quién termina marcando los mejores tiempos. Personas con experiencia relativamente menor han superado, en algunos casos, a quienes están más familiarizados con la pista. Y demuestra que cada coche, incluso el humilde Echo, tiene algo que enseñar a un conductor dispuesto a escuchar.
Si eso te suena, mantente atento a los planes del Echo en la página de Instagram de Abdul, @agi_racing, y pasa por Buttonwillow en algún momento. Y, si por casualidad tienes experiencia en Fórmula 1, definitivamente envíale un mensaje directo.
¿Existe algún coche completamente modesto en tu historia que te haya enseñado más de lo que esperabas sobre la conducción técnica? Déjanoslo saber en los comentarios.
