No es secreto que los autos kei están ganando popularidad en Estados Unidos, y no solo entre los aficionados tradicionales. La utilidad de los camiones kei está animando a quienes solo buscan un vehículo de trabajo práctico para sortear las variaciones de la regla de 25 años y las regulaciones estatales para hacerse con uno de estos importados japoneses. Antes, solo quienes estaban obsesionados con el estatus de rendimiento, como el Nissan Skyline GT-R, lo hacían.
NHK World, un servicio público de radiodifusión japonés, envió recientemente a un corresponsal a Pensilvania para hablar con los fanáticos de los kei trucks en Estados Unidos. (El video está aquí. Lamentablemente, no se puede incrustar.) En Lancaster Mini Truck, un concesionario lleno de kei trucks con cabina al frente (así como un Nissan S-Cargo caricaturesco), explicaron por qué aman a estos diminutos vehículos, de los que se estima que unos 30,000 han sido importados a EE. UU. en los últimos cinco años, según el informe.
«Conseguí mi primer mini camión hace cinco años», afirmó Jake Simpson, propietario del concesionario. «Me sentía como una celebridad al conducirlo. No podía pasar por una gasolinera sin que alguien me preguntara por él o intentara averiguar cómo podría conseguir su propio camión». Con tanto interés aparente en los kei trucks, Simpson decidió convertir su afición en negocio. Ahora importa alrededor de 15 a 20 camiones al mes.
Simpson llama a los kei trucks una “elección obvia” (no-brainer). Las regulaciones japonesas establecen límites al tamaño total, al desplazamiento del motor y a la potencia de todos los vehículos kei (a cambio de tasas de impuestos y seguros más bajos), que es la razón por la que son tan pequeños. Pero, como apunta Simpson, los camiones pueden ser equipados con tracción en las cuatro ruedas, consumen alrededor de 40 mpg (aprox. 6,0 L/100 km), y él puede venderlos de forma rentable por aproximadamente 6,000 a 8,000 dólares. Luego saca una cinta métrica y compara la longitud de la caja de un camión kei con la de una Ram 3500 de cabina doble de último modelo. Son iguales, y las pickups estadounidenses no tienen laterales de caja que se plieguen para descargar desde la altura de la cintura.
En lo que respecta al gobierno federal, cualquier auto o camión que no haya sido homologado originalmente para Estados Unidos puede ser importado si tiene al menos 25 años de antigüedad. Pero algunos estados no permiten que los autos y camiones kei sean registrados para su uso en vías públicas. Uno de esos estados es Nueva York, pero Joey Iorio cofundó Empire State Kei Advocates para cambiar eso. Iorio afirmó que ha “probablemente llamado a cada senador estatal” para promover cambios legislativos que permitan a los dueños de kei registrar sus vehículos.
Como se señala en el informe, esfuerzos de base como estos han sido exitosos. Texas legalizó los autos kei el año pasado tras la presión de los entusiastas, por ejemplo. Y aunque todavía no son legales en todos los estados, es alentador ver tanto cariño por estas diminutas camionetas en un país cuyo sector automotriz está cada vez más definido por lo opuesto.
