Si quieres empezar a experimentar con carreras fuera de carretera, puedes rentar un UTV o incluso un buggy de neumáticos abiertos para jugar. Pero hay mucho más en este deporte que apretar el pedal. Las carreras en desierto, especialmente en Baja, son un juego de táctica. Sumergirte en ello es emocionante, desafiante y a veces aterrador, pero profundamente gratificante cuando todo encaja. Desbloquear esa experiencia, para conductores nuevos, es de lo que se trata Desert Race Experience (estilizado DRX).
DRX es en realidad varias cosas a la vez: está evolucionando una escuela de carreras en desierto ya establecida, que enseña a las personas no solo a conducir, sino a gestionar y coordinar un equipo para una carrera que se extiende a lo largo de 1,000 millas en la península mexicana, al tiempo que revive la célebre categoría BajaLite. La DRX Race Series es el nombre que utiliza la firma para lo que hace en el mundo de las carreras, compitiendo en grandes eventos off-road tan pronto como el próximo año. Así, Desert Race Experience es un ecosistema autónomo para entrar al mundo off-road a través de: escuela, clase de carrera, producción de camiones, arreglos de llegada y conducción, y programas de hospitalidad.
Los BajaLites son especialmente geniales porque tienen ese aire clásico (se parecen a camiones y cuentan con transmisiones adecuadas) sin ser incómodos de manejar (a diferencia de un VW Beetle de la Clase 11). También son lo bastante pequeños como para ser relativamente económicos de operar (un modesto motor GM Ecotec, llantas de 35 pulgadas), permitiendo al mismo tiempo suficiente personalización del chasis que deja a los pilotos espacio para ajustar y experimentar.
En otras palabras: estos son los vehículos perfectos para correr si quieres hacer desierto de verdad, como lo hacían las personas en la época de nuestros padres, aprovechando la seguridad moderna, las opciones de personalización y (relativamente) la comodidad. Y—¿puedo decirlo?—son mucho más geniales que los UTV, aunque no siempre sean más rápidos.
La página de DRX ofrece un resumen de estos coches si te interesan más detalles técnicos. También hay un hilo grande en el foro Race-Dezert donde el responsable de esta misión responde preguntas de la comunidad off-road.
Al poseer su propia clase, DRX también va a contar con su propio premio en efectivo para disputarlo. Y planean brindar premios lo suficientemente significativos para hacer las cosas interesantes.
BajaLites, de por sí, también tienen mucha historia dentro de la comunidad off-road. La clase fue gestionada más recientemente por un personaje inolvidable llamado “Pistol” Pete Sohren, quien murió trágicamente en un incidente off-road en 2019. Tras su muerte, el futuro de BajaLite parecía sombrío, hasta que hace apenas unas semanas los operadores de DRX, Ron Stobaugh y John Slavic, asumieron la propiedad de la clase, con la bendición de la familia de Sohren.
La hija de Sohren, Paige, publicó una nota bonita sobre este desarrollo en Facebook, que también proporciona buen contexto sobre de qué trata BajaLite:
“Hace años: mi papá estaba en una misión para diseñar el vehículo todoterreno más confiable en desierto racing. Era un defensor de que los pilotos de clase trabajadora pudieran competir, costearse y mantener sus propios vehículos, y quería algo que pudiera soportar el terreno extremo y el ambiente que ofrece el off road. La BajaLite nació. Él perseguía sueños y creía que todos deberían hacerlo también. Así que abrió el asiento del conductor a cualquiera en el mundo… Baja Racing Adventures [la firma de llegada y conducción de Sohren] trajo a personas de todos los orígenes, de todo el mundo para vivir sus listas de deseos.
Cuando mi papá falleció, todo eso se fue con él.
Pero ahora: la antorcha se ha pasado oficialmente. Un nuevo equipo de soñadores ha decidido lanzar una nueva era de camiones BajaLite. ¡Salud por Desert Race Experience. Les deseamos lo mejor!”
Stobaugh y yo tenemos una historia bastante larga, lo que me lleva a por qué estoy tan deseoso de respaldar a DRX.
En, creo, 2012, conocí a Stobaugh en una demostración de llantas en Malibu, de verdad. Nos unió una apreciación compartida por la tierra y las camionetas, y me invitó a un evento off-road llamado King of the Hammers que iba a celebrarse días después. Viajé hasta Johnson Valley en un coche de prensa Jeep Cherokee, con los ojos abiertos por la sorpresa, mientras Stobaugh me presentaba generosamente a su familia. Y por “familia” quiero decir tanto a sus parientes reales como a la gente de la comunidad de carreras en desierto.
No solo mantuvimos el contacto, sino que me integró a su círculo. Terminamos haciendo varias salidas a Baja juntos, y yo navegué para él en la Baja 1000 en 2015 (y se suponía que volvería a hacerlo en el ’17, pero el coche explotó antes de nuestra tanda).
Ahora, aproximadamente una semana antes de escribir esto, voy rodando con él y su familia de nuevo, hasta Cabo San Lucas, para navegar para él en la primera edición del recorrido Cabo a Cabo de la Baja 1000. El equipo está tratando a esta carrera como un precursor del lanzamiento oficial de DRX y de la revival de BajaLite. (De hecho, esta vez manejaremos coches ligeramente diferentes llamados TrophyLites, ya que la producción de chasis BajaLite aún no se ha reactivado).
Cuando corrí Baja con Ron en 2015, me subí al coche con él alrededor de las 9:00 p.m. para nuestra tanda, y no salimos hasta aproximadamente las 3:00 de la tarde del día siguiente. Nos atascamos mucho. Tuvimos varios choques. Al final, estaba alucinando que los cactus tenían caras, y 11 años después todavía miro las plantas del desierto con cierta sospecha. Titulé la nota de seguimiento “When Your Free Mexican Vacation Is A 16-Hour Hellride,” y sigue siendo una de mis favoritas de mi tiempo en Jalopnik.
Después de una experiencia así, o nunca vuelves a hablar con esa persona, o quedas unido a otro nivel, ¿verdad? Pues me enorgullece decir que Stobaugh me ha mantenido en su familia, y me sentí profundamente honrado de recibir la llamada para volver a viajar con él este año.
Me atrevería a decir que considero a Stobaugh un mentor, no solo porque es una fuente de conocimiento sobre todo lo relacionado con las carreras en desierto, sino porque es, de verdad, un gran maestro. Escucha. Es considerado. Y, si bien ciertamente quiere ganar cuando las banderas de cuadros ondeen, antepone la seguridad a todo y, quizá lo más importante, siempre se toma el tiempo para divertirse. Casi ya me emociona más la fase de tránsito remolcando el coche de carrera a lo largo de la península que la carrera en sí (estaré haciendo un viaje por carretera con el equipo desde Las Vegas hasta Cabo, unas 1,300 millas).
Todo esto para decir que el hecho de que ahora sea básicamente un mentor por encargo es genial y la aplicación perfecta de su conjunto de habilidades. Porque cualquiera con mucho dinero puede comprar un coche de carrera y remolcarlo hasta la línea de salida. Pero como dije al inicio, hay mucho más en este mundo que pisar el pedal a fondo. Mucho puede pasar en 1,000 millas, y tras competir en Baja desde los años 90, Stobaugh lo ha visto todo.
Las operaciones de DRX van tomando forma, con esta Baja 1000 tratándose como una especie de pre-run del programa y entrenamiento que comenzará en cuanto el equipo regrese a su base en Utah.
Como dice el comunicado de prensa de DRX: “Desert Race Experience / DRX Race Series contestará de forma exclusiva todo el American Off-Road Racing Championship … (asociación con UNLTD y Best In The Desert) … y algunos eventos selectos de SCORE International en Baja, México. La primera carrera de la DRX Race Series es el Parker 400, del 13 al 17 de enero [2027] en Parker, AZ, seguido del legendario Mint 400 en Las Vegas, del 3 al 7 de marzo.”
La clase llevará oficialmente el nombre “Spec Lite” en los eventos del American Off-Road Racing Championship (AORC), con números 201L a 299L. SCORE (el organismo rector que gobierna Baja) ha prometido una clase para el próximo año, pero aún no la ha nombrado ni numerado.
Los pilotos de DRX podrán competir entre sí en la misma clase por premios en efectivo en las carreras del AORC. Las carreras en desierto no son baratas, y como ha dicho Ron, no se trata de recortar costos para abaratar la competencia. “No estamos tratando de crear una clase de carreras barata. LO QUE QUEREMOS es una clase de camiones medianos profesional, más asequible que [Spec Trophy Truck],” escribió en Race-Dezert a principios de este otoño. Los costos más bajos permitirán que entre más gente, pero la propuesta de valor real de DRX es la gestión de programas de carrera integrada y el entrenamiento que viene con ella.
Si solo quieres pasar un fin de semana conduciendo sobre rocas y arena, te recomendaría rentar un Jeep. Pero si quieres enfrentarte a Baja y a otras grandes carreras desérticas de manera adecuada, empaparte de la cultura y convertirte en parte de la familia de las carreras en desierto, esta nueva operación va a ser tu boleto dorado.
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