Japón ha producido muchos diseños de llantas famosos a lo largo de los años, pero pocas son tan codiciadas como las que fabrica Racing Service Watanabe. RS Watanabe y un Hakosuka Skyline GT‑R van de la mano como sushi y wasabi, y el hecho de que estas llantas sigan hechas a mano mantiene la oferta muy limitada. Actualmente hay una lista de espera de dos años para adquirirlas.
Afortunadamente, ahora existe un video detallado sobre cómo se fabrican estas llantas icónicas. Producido por el canal japonés de YouTube llamado Japanese Industry Process, tiene una duración de aproximadamente 50 minutos y muestra cada paso del proceso para llantas de aluminio y magnesio. En cualquiera de los casos, ese proceso empieza con derretir el metal —incluidos los desechos— para verterlo en moldes de los que se funden las llantas. Y se realiza en pequeños hornos que están justo en el piso del taller, entre pilas de moldes y herramientas. Japón tiene muchas fábricas masivas y de alta tecnología, pero este no es una de ellas.
El aluminio se calienta a 700 °C. Luego se extrae de los hornos en cubos recubiertos de grafito para la resistencia al calor. Aquí, las piezas del molde también se calientan, se rocía con aire para eliminar el polvo y, de nuevo, con un agente desmolante para evitar que el material se pegue al molde. Cada molde consta de dos mitades y un núcleo central que es la imagen en espejo del cubo y de los radios de la llanta. Estas piezas se sujetan entre sí antes de verter el aluminio fundido y dejar que se enfríe bajo presión.
Watanabe fabrica llantas de magnesio con un proceso aún más clásico de fundición en arena. Los moldes se hacen con arena compactada, la cual debe calentarse y secarse cuidadosamente para proporcionar la máxima resistencia y eliminar la humedad, ya que de lo contrario reaccionarían violentamente con el magnesio. Los moldes se colocan en pilas de arena, se vierte el material y luego se rompe el molde para liberar la llanta.
Cuando las llantas salen del molde, están lejos de estar listas para montarse en un coche. El exceso de aluminio se martilla o se corta, las superficies se lijan, y las abolladuras se corrigen añadiendo material con un soldador TIG y luego lijándolas de nuevo para lograr una superficie lisa. Algunas labores de acabado se realizan con una máquina CNC, lo que contrasta notablemente con el aspecto algo medieval del resto del taller, pero los agujeros para los pernos todavía los hace una persona con una prensa de perforación. Finalmente, las llantas reciben una capa de pintura gris antes de ser envasadas y enviadas.
Es propio que llantas de estilo antiguo se fabriquen con un proceso igualmente antiguo. Y es realmente impresionante ver cómo trozos de metal se transforman en uno de los diseños de llantas de posventa más reconocibles del mercado.
