Es fácil sentirse frustrado con el ritmo de la innovación, sobre todo hoy en día, cuando nos dicen que los autos eléctricos son el futuro, incluso cuando la tecnología que los impulsa continúa desarrollándose para alcanzar su máximo potencial. Pero es importante recordar que los motores de combustión interna de hoy son el resultado del mismo proceso que dio lugar a numerosos tropiezos y callejones sin salida en tiempos pasados.
Uno de esos callejones sin salida estuvo oculto durante 70 años, y es fascinante. Es un motor monocilíndrico de 25 caballos de fuerza, tipo “hit-and-miss” (golpe y fallo), construido por International Harvester en 1915. Según un video publicado recientemente en el canal de YouTube Antique Tractor Life, es uno de solo tres que se cree que aún existen hoy. El motor funcionó dentro de un molino de cepillado durante 70 años antes de ser subastado en la década de 1990, y permanece en un estado sorprendentemente original.
El nombre “hit-and-miss” (golpe y fallo) proviene de la manera en que estos motores solo se encienden (“golpe”) cuando funcionan a una velocidad determinada; de lo contrario, giran sin encendido (“fallo”). La velocidad la determina la apertura y cierre de la válvula de escape, que está unida a una palanca de balanceo como en los diseños de motores más convencionales. Un gobernador mantiene la válvula de escape abierta para mantener la velocidad. La válvula de admisión se acciona únicamente por la succión de la cámara de combustión, así que no abrirá si la válvula de escape está abierta. Como la mayoría de los primeros motores de combustión interna, no es la última palabra en eficiencia. Este motor genera sus 25 hp a partir de 1,100 pulgadas cúbicas—aproximadamente 18 litros—de desplazamiento.
Según el video, International Harvester construyó motores hit-and-miss en Milwaukee de 1904 a 1917. La empresa comenzó con modelos de gasolina de 6, 8 y 15 hp. Más variantes se añadieron después, con la versión de 25 hp entrando en producción en 1910. En 1913, International comenzó a fabricar versiones alimentadas con queroseno, ya que la demanda de la creciente producción de automóviles provocaba un aumento en los precios de la gasolina. Versiones portátiles para ser tiradas por caballos y versiones portátiles para ser arrastradas por carretas fueron ofrecidas para el trabajo en el campo, y también había versiones estacionarias para proporcionar energía en los días previos a la red eléctrica. Aunque pasó la mayor parte de su vida operando como máquina estacionaria, este motor fue originalmente construido sobre un chasis con ruedas, lo cual facilitaba su transporte entre fincas y talleres.
Los motores primitivos hit-and-miss funcionaban lo bastante bien en comparación con las máquinas de vapor más laboriosas y la fuerza muscular, pero estaban prácticamente obsoletos para la década de 1930. De hecho, este motor ya había sido destinado al desguace antes de encontrar su hogar a largo plazo. Recobró una segunda vida en un molino de Pensilvania en 1935 tras un incendio causado por la máquina de vapor que originalmente impulsaba la operación. La Gran Depresión en curso convirtió la asequibilidad en una prioridad, y el motor desechado estuvo disponible a un precio bajo. Resultó ser una buena inversión.
El motor continuó impulsando el molino hasta que fue vendido en una subasta en 1997. Se necesitó algo de trabajo mecánico para volver a ponerlo en marcha, pero una capa de aceite y aserrín de sus largos años de servicio lo mantuvo bien conservado para que los aficionados a la ingeniería lo admiraran.
