Hiroshi Okuda, un ejecutivo que ayudó a convertir a Toyota en una potencia global y en pionero de los híbridos, falleció esta semana a los 93 años. Su muerte, atribuida a causas naturales, fue confirmada este jueves en un comunicado de prensa de la automotriz.
Okuda se desempeñó como director general y luego presidente del consejo de Toyota entre 1995 y 2006, formando parte de una carrera de 45 años en la automotriz. Generalmente se le reconoce por impulsar el desarrollo del Prius, que se lanzó bajo su gestión en 1997 en el mercado local de Toyota. Eso le valió a Okuda el apodo de “padre del Prius,” aunque el avance híbrido tuvo muchos padres. Takeshi Uchiyamada también ha sido llamado “el padre del Prius” porque supervisó el programa de desarrollo, pero recibió las órdenes de Okuda, quien también empujó para que el coche estuviera listo para la producción un año antes de lo previsto.
Nacido en la región central de Japón, Okuda se graduó de la Universidad Hitotsubashi en Tokio en 1955 y casi de inmediato comenzó a trabajar para Toyota. Eventualmente ascendió a los cargos ejecutivos superiores a pesar de no formar parte de la familia fundadora Toyoda, que aún ejerce un gran control sobre la compañía.
Además de abogar por el Prius, Okuda es generalmente reconocido por posibilitar el crecimiento de Toyota hasta convertirla en la fabricante de automóviles dominante en Japón, una que a menudo compite cabeza a cabeza con las mayores firmas internacionales como General Motors y el Grupo Volkswagen. Supervisó expansiones de capacidad de producción en Europa y Estados Unidos, colocando a Toyota en una posición ideal cuando el Camry se convirtió en el coche dominante del mercado estadounidense en los años 90.
Okuda también promovió la promoción de gerentes más jóvenes durante su mandato, según AP News. Aunque esto suele haber significado ascender a hombres (en aquella época, inevitablemente hombres) en sus cincuenta años y no en sus sesenta, fue un gran cambio respecto a las normas corporativas japonesas. Y demostró un liderazgo pragmático que hizo de Toyota una fuerza formidable a finales de los años 90, probablemente la era dorada de la industria automotriz japonesa en su conjunto.
Coches como el Prius y el Camry no son exactamente divertidos, pero han moldeado la industria automotriz moderna. Sin lugar a dudas, Okuda merece un lugar en los libros de historia de la automoción.
