A principios de este mes, una maquina recreativa Ferrari F355 Challenge fue puesta en venta en Bring a Trailer, un sitio web conocido sobre todo por subastar Ferraris reales. He escrito sobre una venta así antes y no iba a volver a tocar ese tema, hasta que vi el precio alcanzado por esta cabina: 18.000 dólares. Aún mejor, esta unidad era de triple pantalla—la más codiciada entre las cabinas F355— y, además, en condiciones impecables para tener 27 años. Así que vamos a hablar de por qué esto es tan genial, y por qué se vendió por varios miles menos que un Hyundai entero.
Como resumen rápido, Yu Suzuki, el diseñador maestro de Sega, el tipo detrás de Out Run, Space Harrier, After Burner y Hang-On, dirigió F355 Challenge con la intención de crear un simulador de conducción en el que los pilotos profesionales de verdad pudieran sobresalir, en lugar de solo personas hábiles en videojuegos. Esto puede ser la norma hoy en día, pero no lo era en 1999. Suzuki también era dueño de una F355, y por eso había una clara motivación personal en el proyecto, pero ¿quién no haría lo mismo si le gustan los autos y prácticamente manejaba Sega en los noventa?
F355 Challenge fue desarrollado para la plataforma arcade NAOMI, que era, básicamente, una Dreamcast para el hogar con más RAM. Esto hacía que la versión para Dreamcast de F355 fuera idéntica a su contrapartida arcade, lo cual era raro para la época, al menos si nunca habías oído hablar de Neo Geo. Pero si entras a la sala de arcade y te cruzas con una cabina F355, la variante de triple pantalla era la que querías encontrar. Menos algo a lo que saltar y más en lo que sumergirse; tenía tres monitores CRT—cada uno impulsado por su propia placa NAOMI—y características que otras máquinas no recibían, como un pedal de embrague y la opción de cambiar de marcha con una palanca o con esas paletas amarillas detrás del volante.
De nuevo, recuerden—esto es 1999, y las paletas de cambio todavía son novedosas, habiendo sido introducidas en el mercado automovilístico por Ferrari mismo un par de años antes con el F355 F1. Así que lo que nos queda aquí es la expresión máxima de la tecnología de simulación de esa época, imitando la experiencia de conducir el Ferrari más avanzado tecnológicamente que se podía comprar alrededor del cambio de siglo. Además, se ve y suena increíble, incluso en sus menús.
Si juegas F355 Challenge ahora, no sentirás que es una experiencia muy realista. El modelo de neumáticos es vago, por decirlo suave, sin un límite de agarre tangible, así que puedes deslizarte por las curvas. De hecho, eso es exactamente lo que hacían los mejores jugadores para marcar las vueltas más rápidas. Sin embargo, fue claramente más exigente que cualquier cosa que hubiera llegado a salas recreativas o consolas en ese momento. Las distancias de frenado son lo primero que saltan a la vista; si fallas tu punto, no haces la curva y, a diferencia de hoy en día en Gran Turismo o Forza Motorsport, no hay adherencia fuera de la pista.
Ferrari y Sega la promocionaron con la ayuda de los pilotos más exitosos de la Scuderia, Michael Schumacher y Rubens Barrichello. Se dice que Barrichello compró una unidad como esta para sí mismo, pero nunca he podido encontrar pruebas que lo respalden. Alguien debería preguntárselo.
Eso responde, supongo, a la pregunta de “¿por qué 18.000 dólares?”, pero más allá de la importancia histórica de F355 Challenge y del estado de casi museo de este ejemplar en particular, vale la pena considerar el estado de los videojuegos modernos. Hoy, la gente tiene rigs de simulación de carreras bastante sofisticados en sus propias casas. La tecnología para simular la conducción de alto rendimiento nunca ha sido mejor y solo irá a mejor. Pero el software, el alma de esta ecuación, se ha ido, o al menos está inmerso en el cinismo y en la explotación del capitalismo tardío.
Todo es un servicio de suscripción, y pronto, nada llegará en una caja o en un disco. Si tu simulador de elección es iRacing—que, de acuerdo, es muy bueno—probablemente hayas gastado miles de dólares en tu simulador, sabiendo que si dejas que caigan los pagos de 15 dólares mensuales o 125 dólares al año, te quedas con un pisapapeles de alta gama. Claro, una máquina como esta que subastan por 18.000 dólares es, en cierto sentido, un subproducto de las mismas fuerzas, pero también creo que representa un anhelo por volver a una época más simple, más pura, menos pesada en el mundo de los videojuegos, no muy distinto al anhelo de los coches deportivos totalmente analógicos de hace 20 o 30 años. Y, caramba, ya sabemos que la clientela de Bring a Trailer está dispuesta a desembolsar por ello.
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