Ganar las 500 millas de Indianápolis una sola vez es el tipo de hazaña que puede convertir a un hombre en inmortal en el mundo del automovilismo de monoplazas estadounidense. Ganarla dos veces es más de lo que la mayoría de los pilotos podrían soñar (o lograr). Pero Takuma Sato no estará satisfecho hasta beber esa leche por tercera vez.
El primer piloto japonés en ganar las 500 millas de Indianápolis se sentó con medios selectos, entre ellos The Drive, antes de la 110ª edición para una mesa redonda organizada por Honda, y su actitud podría describirse como reflexiva.
Sato inició la entrevista reviviendo un momento de principios de la década de los ochenta que quedó grabado en su memoria desde entonces. Nos contó que, en 1987, asistió a su primera carrera, el Gran Premio de Fórmula 1 de Japón, “pero un par de años antes — podría tener seis o siete años —,” giró el dial de su televisor hacia el canal TBS y vio un coche.
“El coche iba extremadamente rápido,” recordó con una sonrisa, “y eso no era Fórmula 1. Eso debe ser la Indy 500.”
Fue su primer contacto con el Gran Espectáculo del Automovilismo, y aunque quizá no entendía cuál carrera estaba viendo en ese momento, fue su primer paso por un camino que quedaría grabado para siempre en los libros de historia.
Los que están familiarizados con la trayectoria de Sato sabrán que Indianápolis no fue su primer paso en el automovilismo; la ruta hacia la Fórmula 1 ya estaba pavimentada por hombres como Satoru Nakajima y Aguri Suzuki y carreras como el Gran Premio de Japón. Nacido en Tokio, los lazos de Sato con Honda lo llevaron a debutar en 2002 con Jordan, antes de etapas en BAR y Super Aguri, todo culminando en su mejor resultado de tercero en el Gran Premio de Estados Unidos de 2004. Durante seis años, viajó a algunos de los eventos de F1 más icónicos del mundo. Sin embargo, cuando el destino finalmente conspiró para llevar a Sato a Speedway, Indiana, la magnitud del óvalo fue a la vez evidente de inmediato y evasiva.
“Mi primer Indy 500, no entendía realmente qué es el Indy 500,” admitió Sato. “Sabía, por supuesto, que es el evento de automovilismo más grande del mundo, pero la magnitud de la energía y el significado de eso” era algo que necesitaba evolucionar con el tiempo. Tomaría exposiciones repetidas al óvalo de 2,5 millas para que Sato realmente entendiera el significado de la carrera y su papel en seguir definiendo su legado continuo.
“En mi tercer [Indy 500], 2012, en la curva 1 en la última vuelta, esa fue sin duda el punto de inflexión de mi carrera automovilística,” dijo, refiriéndose al movimiento de la última vuelta que intentó hacer sobre el líder Dario Franchitti—un movimiento que terminó con Sato en la pared.
“Estábamos allí muy competitivos, estábamos luchando por la victoria, pero no pudimos ganar esta carrera. [Con] lo difícil que es esta carrera, necesitas todo.”
Con el tiempo, ha llegado a apreciar las pequeñas cosas que hacen que esta carrera sea lo que es.
“Siempre es agradable caminar por Gasoline Alley para entrar a la pista pit, y se puede escuchar el ruido de la gente—casi 300,000 personas,” reflexionó. “Esa es una mega sensacion. Sensacional. No hay nada igual.”
Por supuesto, Sato está contento con ambas victorias en las 500. Pero las circunstancias de su triunfo de 2020 le dejaron con la sensación de que le faltaba una parte integral del proceso de victoria de las Indy 500.
“Fue algo triste. Solitario. Silencioso,” admitió Sato sobre esa victoria de la era pandémica. “No había 350,000 personas.”
Y eso es exactamente por lo que sigue regresando. Sí, una victoria para su equipo No. 75 de Rahal Letterman Lanigan Racing valdría la pena por sí misma, una recompensa por el duro trabajo de la operación de un fin único. Sin embargo, hay una parte de Sato que, personalmente, necesita el rugido de la multitud.
“Quiero sentirlo cuando cruce la meta sobre la bandera a cuadros, a fondo. Entonces podré sentir la increíble energía de los aficionados. Eso fue lo que faltó en 2020.”
“Por eso quería volver y enfocarme en el número tres.”
Y sus posibilidades para este año son prometedoras. Sato partirá desde la fila cuatro, en la posición 12, cuando caiga la bandera verde. Dos pilotos han ganado las 500 desde la posición 12 en la parrilla en el pasado. ¿Y no sería algo muy especial si Sato pudiera lograr la tercera victoria?
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